Вот и сегодня я сидел на стуле возле стеллажа и просматривал толстые рукописные тома в кожаных переплётах в попытке найти хоть каплю информации о моих чарах.
В дверь постучались. Оказалось, это стражник из тюрьмы. Он явился сообщить, что колдунья просит поговорить со мной.
— Как она? — спросил я.
— Эта ведьма сегодня тёмных существ призвала, — произнёс стражник испуганным тоном. — Всю ночь по стенам кто-то ходил. Вели её казнить, господин. Не доведёт она нас до добра.
— Я разберусь. Приведи её.
Пообщаться с рыжеволосой колдуньей я намеревался завтра, но та опередила меня и первой попросилась на разговор. Похоже, созрела принять предложение. Поставив книги на место, я отправился в кабинет.
Когда Заряна — а именно так звали колдунью — явилась в мой кабинет, на ней было поношенное платье из серо-зелёного сукна — старое, заплатанное, но по крайней мере, не драное, одетое поверх чистой полотняной рубахи. Руки всё так же сковывали кандалы, а шею — стальной обруч с магическими знаками. Копна густых рыжих волос была собрана в хвост. Девушка сильно хромала на левую ногу — ту самую, из которой палач вырывал мясо.
Я сидел за столом. Заряна устроилась на стуле напротив, поправила упавшую не лоб непослушную рыжую прядь. Синяки потускнели, лицо девушки стало почище, а черты даже как будто округлились и сделались более привлекательными. Особенно завораживали глаза — большие, глубокие. Она уже не казалась забитым диким зверьком, в движениях появилась грация, а ровная осанка делал девушку не похожей на обычных деревенских баб или служанок, которых мне приходилось видеть. Но бледные губы по-прежнему были упрямо сжаты, да и лицу не хватало красок. Впрочем, какие краски после пыток и недели средневековой тюрьмы?
— Как с тобой обращались? — спросил я. — Лучше?
— Меня перевели в камеру почище, дали новую одежду, помазали раны. Но ошейник и кандалы не сняли, — Заряна приподняла руки, звякнув цепями.
— Ты до сих пор представляешь угрозу. А стража, между прочим, жалуется. Говорят, ночью ты призвала чертей.
— Это ложь! — отрезала Заряна.
— Ну с этим мы ещё разберёмся. Мне доложили, будто ты хочешь говорить со мной. Излагай своё дело.
Заряна помолчала, как будто собираясь с мыслями, и выпалила на одном дыхании:
— Я готова тебе помогать, но и ты должен мне помочь.
— Хм. Говоришь так, как будто ты не сидишь в камере, а на твоих руках нет кандалов. Я не торгуюсь. Мои условия остаются прежними.
— Ты много не знаешь, — сдержанно произнесла Заряна.
— Ну так расскажи. Торопиться нам некуда.
— Вы называете нас тёмными колдунами, вините в том, что мы творим зло. Но это не так! — она говорила быстро и чётко, устремив на меня пронзительный взгляд. — Те, кто поклоняется Маре, не желают людям зла. Мара — владычица мёртвых, ей нет дела до живых. Мы служим ей, поскольку наша сила исходит из глубин Сумрака, как и твоя. Но в Сумраке живут столь ужасные твари, каких и вообразить нельзя. Это они причиняют вред. Выбравшись из тьмы, они бродят по земле, губят посевы и скот, морят селян и горожан. Люди привыкли думать, что тёмных тварей накликиваем мы, но это ложь! Ни я, ни мой отец ни разу не призывали джинов.