В черноте космоса блеснула светящаяся точка. Она стремительно увеличивалась в размерах и вот уже хорошо можно было рассмотреть небольшой космический челнок, приближающийся к нам, выпуская струи прозрачной ионизированной плазмы из дюз тормозных двигателей. Вдоль светлого трапециевидного фюзеляжа, поблескивающего металлом, пульсировали голубоватые габаритные огни. Я удивленно покачал головой: несмотря на небольшие размеры, челнок был оснащен гиперприводом. Из рассказов Дагио я знал, что это большая редкость.
Сбросив скорость, шаттл развернулся к нам боком. Телескопические манипуляторы подхватили его и подвели к стыковочному узлу. Сработали магнитные замки системы «парковки», тонко взвыли сервомеханизмы и шлюзы обеих кораблей с раскрывшимися навстречу друг другу лепестками, плавно соприкоснулись…
— Что ж… — задумчиво произнес Дагио, — сегодня ты услышишь много нового. А главное — узнаешь, почему оказался здесь…
* * *
Прибывшему на «Крылья Рассвета» человеку на вид было около пятидесяти лет. Тот самый возраст, когда такие люди как он находятся на пике физической формы, помноженной на опыт. В неизменном для всех армий и миров камуфляже, коротко постриженный, с сединой стальных волос и лицом римского легионера — он производил впечатление… С такими обычно не шутят…
Мы подошли как раз в тот момент, когда Координатор выходил из двери стыковочного шлюза. Никакого багажа и сопровождающих — человек прибыл лишь для переговоров. Поздоровавшись с капитаном Конти, Дагио и несколькими младшими офицерами, он сразу обратил внимание на меня:
— Так это и есть наш парень? — спросил он.
— Так точно, сэр! — кивнул Раффе. — Это он самый и есть…
— Тогда не станет терять время, — твердо сказал Координатор. — Мы находимся в нейтральной точке пространства, но рисковать не будем. Проводите нас с Максимом сразу в капсулу для переговоров.
Наша беседа состоялась в специальном переговорном помещении во внутренней стене изогнутого полукругом коридора в противоположной от кают-компании стороне. Комната оказалась не особо просторной, пустой и темной. Голые стены были обшиты пористым звукопоглощающим металлом. На полу в центре стоял стеклянный куб, освещенный изнутри мягким светом трубчатых ламп. Мы вошли в него и прозрачные створки бесшумно сомкнулись у нас за спиной. В следующий миг куб поднялся и завис в центре помещения. Изоляция была полной, куб закрывался герметично. Под полом тихо заработала система регенерации кислорода.
— Садись… — Координатор указал на одно из сидений у круглого стола в центре, и когда я сел, занял место напротив меня. — Разговор предстоит непростой и долгий… Говори, что бы ты хотел знать?