Из оружия меня снабдили ножом и превосходной автоматической импульсной винтовкой.
— Ты атлетически сложен, Макс, прекрасно развит физически. Комлинк преподал тебе весь курс бойца десантного штурмового отряда… — напутствовал меня Раффе, передавая оружие. — Но без реального боевого опыта не суйся вперед. Если нас неласково встретят, дай сделать эту работу нам.
Сборы были закончены. В пластокевларовой броне, с объемными рюкзаками за плечами, мы подошли к воздушному шлюзу. Двери открылись, впуская нас в уже знакомый мне транспортный отсек, выполняющий роль причального дока. В его центре на раздвижных створках стоял готовый к вылету челнок.
Я на мгновение обернулся и за прочным стеклом, отделяющим транспортный отсек от вестибюля, увидел Координатора и Лиара Конти, провожающих нас в окружении десятка человек корабельной команды.
Двери шаттла с шипением распахнулись, пропуская нас внутрь. Пристроив рюкзаки на специальных полках, мы заняли место в креслах, пристегнули ремни. Случайно или нет, мы с Ланеей оказались рядом.
— Ну что, поехали, ребята? — весело сказал Брен и щелкнув тумблерами запустил турбины на малый ход. — И запомните: когда окажемся на месте, чтобы покинуть эту скорлупку у вас на все про все меньше минуты. Так что выметайтесь не задерживаясь!
Раздвижные створки под шаттлом вздрогнули и медленно поползли вниз, выполняя функцию транспортного подъемника, зашипел воздух. На миг внутри челнока воцарилась невесомость, но уже в следующий миг компенсаторы вернули нормальную гравитацию.
Мы выплыли из корабля в черноту открытого космоса.
Раздался легкий щелчок и в динамиках послышался голос Лиара Конти:
— Настройте вручную компенсаторы гравитации на плюс семнадцать, — сообщил он. — И только оказавшись на планете, переключитесь на автоматический режим.
— Почему сразу не подходит автоматический режим? — спросил Ленс. — Вообще, зачем было тащить на себе компенсаторы?
— Магнитное поле Цереры непостоянно, — ответил Конти. — Это приводит к образованию аномалий. Конечно, колебания происходят не так часто и перепады не настолько сильны, чтобы деревья ломать. Но без этого утомляться будете быстро. А сейчас — отбой! Сохраняем радиомолчание до завершения миссии. Исключение — лишь чрезвычайные ситуации.
Я вызвал меню комлинка, проверил настройки и выглянул в иллюминатор. Зелено-голубой диск Цереры на глазах надвигался на нас и вскоре полностью закрыл собой холодную черноту космоса…
* * *
Челнок приземлился на маленькой зеленой площадке недалеко от поросших соснами скал. Как только выходной трап начал опускаться генераторы маскировки прекратили свою работу.