Она была права. И еще как! Ограниченный ресурс регенераторов кислорода в наших скафандрах, по сути, не предназначенных для космического пространства, позволял нам продержаться внутри негерметичного модуля немногим более получаса. А дальше… не хотелось даже думать, что будет дальше. Но теперь мы уже ничего не могли сделать. Только ждать и надеяться, что место нашего выхода на орбиту не осталось незамеченным.
Время опять замедлило бег. Секунды казались минутами. Минуты — часами. Вот только на этот раз нейрофайлы, комлинки и возможности людей «Z» были ни причем. Взгляд то и дело скользил то таймеру обратного отсчета в левом углу стекла шлема. Вокруг тишина и полутьма, и кажется, что нет ничего и никого. Только дыхание друзей, замерших рядом со мной в тесном пространстве челнока.
Двадцать минут спустя мы почувствовали толчок и вращение прекратилось. Манипулятор шаттла, пилотируемого Бреном ухватил транспортный модуль за крепление двигателя, взяв нас на буксир.
Перед тем, как войти в доки «Крыльев Рассвета», транспортный модуль вновь поменял положение. В иллюминатор я увидел кристально-чистый зелено-голубой диск планеты. На нем червоточиной выделялось черное пятно, отороченное по краям оранжевым кольцом полыхающего пламени. Над ним колебался мутно-серый диск атмосферной бури. Выбрасываемый им высоко в атмосферу столб черного дыма длинной полосой перечеркивал нетронутые лесные массивы дотягиваясь до побережья голубого океана.
«Гуд бай, Церера! — отчего-то подумалось мне. — Прости нас за то, что мы оставили такой след на твоем девственно чистом лике. Поверь, мы не хотели этого!».
…Последние минуты перед прибытием на звездолет оказались самыми сложными. С каждой секундой наше дыхание становилось все тяжелее, а кислород из регенерационных патронов отдавал кисловатым привкусом железа и сероводорода. Едва модуль оказался в транспортном отсеке и тот наполнился воздухом мы буквально вывалились из него наружу, в мгновение ока избавились от шлемов и долго не могли отдышаться. Все едва на ногах держались. Единственный, кто выглядел молодцом, так это Дэор, перенесший весь полет в камере медбокса.
Не скажу, что встреча получилась торжественной — даже несмотря на то, что встречали нас как героев, а в наушниках не смолкал одобрительный гул поздравлений и хлопков в ладоши.
Ведь встречающие находились за толстым стеклом, отделяющим их от транспортного дока. А нам предстоял другой маршрут. Первым делом было необходимо пройти дезактивацию наших скафандров и снять броню. Лишь после радиоактивной обработки, обязательного душа и сдачи оружия, мы смогли присоединиться к остальным. Нас встречали Координатор, капитан Конти, вычислитель Эрсон — и еще много знакомых и незнакомых мне членов команды.