— Да ты шутишь…
— В любом случае у нас ещё пара дней до первой заставы, а высланые вперёд разведчики соберут какую никакую информацию… Я справлюсь, пап. Просто поверь мне.
— Я верю.
* * *
Морлэн стряхнул кровь с меча и оскалился, глядя на тела бунтовщиков. Весь переулок забит ими, а красные брызги заляпали стены до крыш. На площади ещё идёт бой, слышен лязг металла и сочный хряст стали, врубающейся в незащищённую плоть. Морлэн потянул носом, широко раздувая крылья и медленно выдохнул.
Сочный аромат гражданской войны, лёгкий аперитив перед сытным блюдом полномасштабной. Скоро провинции вцепятся друг дружке в глотки. Да, определённо, двенадцать тысяч лет спектакля того стоили. Империя, как огромный пиршественный стол, который благоухает войной!
Сто двадцать веков он перекусывал зарывавшимися «бессмертными», алчущими звания Первого Клинка. Лишь распаляя аппетит и вот, главное блюдо почти готово!
Морлэн глухо засмеялся, вслушиваясь в вопли умирающих на площади. Идиоты искренне уверены, что проливают кровь ради светлого будущего! Прекрасно, тем сильнее накал и веселье!
Где-то там среди мёртвых пирует брат Смерть. Набирается сил, а значит, другие боги побоятся сунуться и продолжат копошиться в своих дурацких делах, не обращая внимания. Даже не догадываясь, что придёт и их черёд.
Первый аванпост встретился на третий день. Массивный форт с высокими стенами, складывающимися в пятиугольник со звёздочками на стыках. Крепостные ворота начали подниматься, стоило показаться войску. Орландо въехал на низкий холм и натянул поводья, конь всхрапнул и остановился. Войско степняков обтекает форт, держась на удалении, избегая выстрелов из луков. Самые опытные войны следят за рядом гастрафетов. Тяжёлая рыцарская конница заняла позицию на склоне холма, прикрывая собой Орландо и Луиджину.
На башне в центре форта вспыхнул огромный костёр, зачадил чернильным дымом. Густой столб медленно вырастает, верхушка расширяется и смазывается, подхваченная ветром. Луиджина широко улыбнулась, обернулась на скачущих рядом воинов с притороченными к сёдлам рупорами. Те кивнули и помчались к стенам выкрикивая:
— Великая Императрица Луиджина повелевает вам, склонить головы и не чинить препон лояльному воинству! Принесите клятву верности законной правительнице!
Со стен ответили, но слова затерялись в грохоте копыт. Улыбка Луиджины стала шире, девочка задрала голову и сказала одними губами:
— Надеюсь, они отказались.
— Почему?
— Страх. — Ответила наследница. — Все, кто против нас, должны быть уничтожены. Так, чтобы другие трижды подумали. Я смету эту груду камня, а часть выживших отпущу, чтобы они рассказали всем! Страх понесётся впереди нас, а напуганные совершают ошибки и легко сдаются.