Дорога огибает приплюснутые холмы с ветряными мельницами на вершинах, спускается в низину и прижимается к реке. Навстречу катят сельские телеги, в один момент дорогу перегородило стадо коров. Пастушок, молодой дворф, испуганно погнал их щёлкая кнутом, низко поклонился карете.
К полудню Луиджина притомилась и отправилась внутрь, тем более Кер пообещал научить читать. Её место занял Аэнлан. Эльф сел и долго молчал, глядя перед собой, наконец сказал сдавленно:
— Должен просить прощения.
— За что?
— Плохо проверил возницу. Это целиком моя вина.
— Лучше расскажи мне о Тени и почему она охотится за Луиджиной?
Аэнлан рассказывает размеренно, держась двумя пальцами за подбородок маски. Глаза посверкивают через вырезы, будто жидкое серебро. Карета поскрипывает, колёса гремят по утоптанной земле. Кони идут бодро, помахивая гривами. Поля сменились на луга, а река убежала в сторону, затерявшись среди густого леса. На опушке, краем глаза, Орландо заметил семью оленей. Крупный самец с ветвистыми рогами, украшенными ползучим растением с маленькими листьями. Пять самок и несколько совсем молодых оленят, ещё не твёрдо стоящих на ногах.
— Тень, на самом деле о ней известно мало. Эльфы, изредка дворфы, служащие Госпоже Теней. Промышляют шпионажем, кражей и, конечно, заказными убийствами. Расценки весомые, далеко не каждый осилит. Однако, результат гарантирован, поэтому от желающих отбоя нет.
— Вот как, — пробормотал Орландо, следя за оленями, — я так понял, они умеют вылезать из теней?
— Да, но неясно, прячутся они в них или используют как портал. Поэтому Кер и с нами, он спец по предотвращению таких сюрпризов.
— И сколько может стоить убийство наследницы престола?
— Слишком дорого, чтобы это было рентабельно. — Ответил Аэнлан. — Круг подозреваемых довольно узок. Сейчас люди императора разбираются с этим, а нам нужно только пересидеть на границе с Вактийским Протекторатом. Вам понравится, очень красивое место, умиротворяющее.
— Хотелось бы. — Вздохнул Орландо, подвигал бровями и спросил. — А как связаться с ними?
— Боюсь, они не ответят вам. Тем более не придут навстречу.
— Эх, это сильно упростило бы дело.
— Сломанный инструмент не мешает мастеру найти новый. — Заметил Аэнлан.
Орландо умолк, задумчиво глядя на спину коня и дорогу, стелющуюся под копыта. Ветер дует слева и гонит изумрудные волны по лугу справа, загоняет их на далёкий холм. Доносит тревожный шелест от леса.
— Я бы предпочёл решение попроще. — Наконец сказал Орландо. — Перебить врагов и жить дальше.
— Простые решения зачастую самые вредные. — Ответил эльф. — Тем более кровь рождает кровь.