– Уфир!
Демон приложил металлический коготь к губам, призывая к тишине, и девочка продолжила шёпотом:
– Ты пришёл в гости?
– Я принёс твою куклу.
– Люська! – обрадовалась Катя, но тут же вспомнила. – Я же тебе подарила её!
– Она скучала без тебя и просилась обратно, – демон хитро улыбнулся.
– Уфир, а мне сегодня бабушка Клава сказала, что демоны людям помогают не за просто так. Это правда? Ты мою душу погубишь?
Необычный гость сел на пол возле кроватки и спросил:
– А что такое душа, малышка?
– Не знаю, вообще-то. Но что-то дорогое, наверное?
– Да, Катенька, очень дорогое, потому что душа – это жизнь человека. Но разве я могу убить такую милую девочку?
– Значит, ты просто так мне помогаешь?
Уфир вздохнул.
– Я не стану обманывать тебя, маленькая, мне тоже может понадобиться твоя помощь. Когда ты станешь взрослой.
– Правда? Значит, ты мне будешь помогать, а я тебе? И это не за душу?
– Не за душу, – демон поднялся, собираясь уйти.
– Уфир, – прошептала Катя. – А когда ты снова придёшь?
– Когда будет нужно, малышка, но я всегда буду неподалёку. Просто у демонов есть свои правила, и я должен их соблюдать.
– Понимаю, – серьёзно кивнула девочка. – До свидания, Уфир.
Она вскочила с кровати и обняла демона. Он осторожно уложил малышку обратно, махнул рукой и исчез.
Десять лет спустя.
Катя медленно шла по лесной тропинке. Рядом крутился нескладный долговязый подросток.
– Катька! Ну, дай, поцелую! – бубнил он периодически, пытаясь прикоснуться губами к девичьей щеке.
Катерина отпихивала парня и беззлобно шлёпала его пушистой веткой папоротника, которую держала в руках.
– Вот, зачем я только гулять с тобой, Васильев, согласилась? Знала же, что приставать будешь!..
– Так я ж не пристаю, – подросток собирался что-то сказать в своё оправдание, но девушка вдруг перебила его:
– Коля, чувствуешь, дымом пахнет?
Васильев принюхался и кивнул.
– Вчера по телеку сказали: в округе лесных пожаров много из-за засухи. Похоже, и до этого леса огонь добрался.
Подростки прошли ещё немного вглубь чащи. Запах дыма становился всё явственнее. А вскоре они увидели бледный чад, застилающий поляну возле тропинки. Огонь жадно облизывал стволы деревьев и кусты, заметно продвигаясь в сторону деревни.
– Коля, пожар к деревне идёт! Надо сообщить всем! Беги, предупреди, а я посмотрю, можно ли сбить пламя!
– Ага… – растерявшийся Васильев обрадовался чётким указаниям девушки и помчался по тропинке в обратную сторону.
Катя сдёрнула куртку и принялась хлестать пламя, ругая засушливое начало осени. Оранжевые язычки поддавались и гасли под курткой, но, словно дразнясь, выскакивали в другом месте. Девушка не замечала, как борьба с огнём уводила её всё глубже в лес. И, уж конечно, застал врасплох Катерину внезапный порыв ветра. Повинуясь этой воздушной силе, небольшое пламя взметнулось вверх, рассыпая снопы искр.