— Жаль, — огорчился Кериан. — Ну что ж, летим к той штуковине, может хоть там что-то найдем.
Не прошло и десяти минут, как челнок стартовал и направился к одной из трех непонятных конструкций, напоминающих фигурные груши, направившие острые концы к астероиду. Чем ближе он подлетал, тем яснее становилось, что и здесь поисковикам ничего не светит — ровная, на вид шероховатая серая поверхность, без выступов и впадин. Сканирование хоть при помощи аппаратуры челнока, хоть при помощи сканеров «Петрограда» ровным счетом ничего не дало. Та же история — конструкция существует и одновременно не существует. Как это возможно никто не понимал.
Кериан принялся глухо ругаться. Такого фиаско у него еще ни разу не бывало. И что теперь делать? Трудно сказать. Надо все-таки подлететь ближе, а может, и высадиться на поверхность «груши».
Однако приблизиться челноку не удалось. Он внезапно замер, словно муха в патоке, и не смог сдвинуться с места, несмотря на то, что Грох перевел двигатели на форсаж.
— И кто это у нас тут? — рухнул на разумных ментальный образ непредставимой мощи, от которого у них в буквальном смысле затрещали головы и посыпались искры из глаз. — Ну надо же, на мгновение всего отвлекся, а сюда уже паразиты проникли. Ну ничего, сейчас я с вами разберусь!
Новый вассал Артема оказался невероятно въедливым типом. Он проверил защиту особняка от и до, найдя несколько недостатков, на которые язвительно указал Василию Непыйводе, от чего тот только тихо выматерился — чертов демон умел смешать человека с грязью, оставаясь при этом безукоризненно вежливым. Потом он изучил все, до чего смог дотянуться. Потребовал при первой же возможности установить ему имплант, на что получил не менее язвительную, чем его высказывания, отповедь Кианы, что сначала она исцелит калек, а здоровый лоб может и потерпеть. Мол, обломанные рога кое-кому пойдут только на пользу. Надо было видеть вытянувшееся лицо демона после этой отповеди — так, как эта аллара, его не осаживал еще никто и никогда.
Зато с Рукоедом Тархан сошелся сразу. Два сапога — пара. Характер у обоих был один в один, потому эти прохиндеи сразу поняли и оценили друг друга, решив вместе работать на благо своего нового клана. Однако кое-какая сообщенная демоном информация сильно встревожила гоблина, и он поспешил к сюзерену, чтобы сообщить о ней и сделанных выводах.
Артем только встал и с наслаждением пил крепкий кофе, который, как выяснилось прекрасно умел варить один из десантников, Костя Дубенко, улыбчивый кудрявый здоровяк, чем-то напоминающий Маэстро из фильма «В бой идут одни старики». Он-то и захватил с собой на корабль, а потом и в Таланг порядочный запас кофе, который, как выяснилось в Таоре научились выращивать — у кого-то из землян после перемещения нашлось в кармане несколько зерен, которые тщательно прорастили, и лет через тридцать смогли добиться вполне приемлемых урожаев. Таорцам кофе тоже пришелся по вкусу, поэтому он распространился по империи со скоростью молнии. Артем узнал обо всем этом совершенно случайно — прогуливался по особняку и вдруг уловил божественный аромат свежесваренного кофе. Пошел на него и обнаружил на кухне Костю, смакующего напиток. Напросился на угощение и, можно сказать, нагло упал десантнику на хвост — тот теперь варил кофе и для себя, и для сюзерена, ничуть из-за этого не огорчаясь. А сохранить его горячим и свежим вполне можно было в камере стазиса.