– Ты царёв сын? Значит царевич. Что тут непонятно? – пожал плечами старик.
– Ага. Я действительно Иван Царёв, но это только фамилия, – попытался объяснить парень.
– Не знаем мы, что такое фамилия. Я – Леший, она – Жаба, чёрная – Ворона. И всем всё понятно. Ты спасать нас будешь? – не отставал дедок.
– А по-другому нельзя? – спросил Иван.
– Нельзя! – хором крикнули все.
– Ясно. От вас, похоже, не отвяжешься. Что делать то надо? – вздохнул царевич.
– Он не только глупый, но и глухой. Спасать нас надо, – проквакала Жаба.
– Не квакай. Ему помочь надо, – упрекнула ворона.
– Тебе сказки в детстве читали? Вот. Чтобы убить Кащея, нужно его смерть найти. Она знаешь где? В игле. А игла в яйце. А яйцо в утке. А утка в сундуке. А сундук на дубе. А дуб змей Горыныч охраняет. Убить его может только меч-кладенец. А найти его помогут друзья-товарищи. Уф. Кажется, ничего не забыл, – выдохнул Леший.
– Ничего не понял. Ладно, разберусь. А идти куда надо? Где Кащея искать? – спросил Иван.
– Сначала найди Бабу Ягу. Она расскажет, куда дальше двигаться. Дам тебе клубок. Дорогу покажет. Эй, зайцы. Клубок верните, – крикнул он в глубину леса.
На поляну выскочил большой серый заяц. Он весь дрожал от страха. В лапах держал помятый клубок.
– Пусти. Надоели. Взяли моду в футбол мной играть. Все бока помяли, – завизжал клубок и задёргался,
Заяц бросил его на землю и быстро скрылся в кустах.
– К Бабе Яге его отведи, – приказал старик.
– Отведи, приведи. Достали. А жить когда? – возмутился клубок.
– Не верещи. А делай, как сказал. А то в болоте утоплю, – пригрозил Леший.
– Чуть что, сразу утоплю. Уже и пошутить нельзя. Отведу. Вставай. Чего сидишь? – обратился он к Ивану.
Тот последовал за клубком. Обернулся. Троица билась об заклад, победит он или нет. Вокруг был дремучий лес. Высокие сосны переплетались с раскидистыми елями. Между ними было так мало пространства, что казалось, будто они стоят одной стеной. Иван задрал голову. Неба не было видно. Зябко поёжился.
– Вот, попал! Сгину и никто не найдёт, – подумал он и прибавил шаг. Они брели по тропинке, и было непонятно, кто кого ведёт. Перекошенный клубок не катился, а перекатывался по неровной дорожке.
– Куда спешишь? Видишь мне тяжко. Давай передохнём, – попросил он.
Иван присел на поваленное дерево. Клубок устроился на мягкой траве.
– Впахиваешь, впахиваешь. А тебя ещё и не ценят. Давай споём что ли, – предложил он.
– Ага. Может и станцуем? – хмыкнул парень.
– Ладно. Пошли дальше. Расселся он, – буркнул клубок и покатился.
– Нормально. Я ещё и виноват, – пожал плечами Иван.