На поверку, само изделие было довольно компактным. Разработанное намного раньше для нужд министерства обороны, оно было перепроектировано и изготовлено с учётом применения в космических условиях. Кроме системы непосредственного автоматического обеспечения работы изделия, снаружи станции требовалось установить дополнительные, довольно разветвлённые солнечные батареи нового поколения для создания плотного и мощного лазерного потока.
Лазерная пушка выглядела несколько иначе, чем её традиционная артиллерийская предшественница. Здесь не было широкого длинного дула с толстыми стенками и вообще, всего того, что сразу представляется довольно стереотипно при упоминании этого вида оружия. А по сути, Царь-Пушкой теперь пристало бы называть доставленное Изделие – П, а не тот исторический памятник, который был отлит каких-нибудь 450 лет назад, и по сведениям историков не разу не стрелявший, и ныне стоящий в московском Кремле. Однако… У каждого времени свой символ и своё назначение. Но это уже категория оценки, находящаяся в области уважительной приемственности. И здесь не убавить и не прибавить…
– Космос наш! – доложил Тихонов в Центр управления полётом, когда работы по отладке необходимых систем было завершены.
Доклад приняли адекватно. Это был условный сигнал готовности.
– Вас поняли. Благодарим за проделанную работу. Ждите сообщений. Можно отдыхать. – телеграфно отреагировал ЦУП.
Было видно по всему, что у них нервы на пределе. Это косвенно передалось и экипажу. На самом деле, тревогу создавало предчувствие того момента, когда наступит время применить Изделие – П на деле. Потянулось время тревожного ожидания. Очередные сеансы видеосвязи: сначала с психологами, а потом и с членами семей космонавтов были как нельзя кстати. Пообщавшись с ними космонавты лишний раз поняли всю ответственность их задачи. Немного-немало, а именно им придётся принять на себя удар летящего чудовища и прикрыть тех, с кем они только что общались, а вместе с ними и всю Землю. Их Землю! Именно они сейчас ответственны за последний рубеж обороны… К чему приведут смежные с их действиями – действия стран партнёров, принятые к осуществлению на совещании в Берне? Будут ли они эффективны?
Известия, полученные вскоре экипажем орбитальной станции не обнадёживали: ударные и гравитационные зонды, запущенные с сторону Минотавра к сожалению не возымели того действия, на которое рассчитывали страны противоастероидной коалиции. Масса астероида была настолько велика, а его гравитационная сила была настолько значительна, что те расчётные предполагаемые изменения в траектории его полёта, которых всё же частично добились, не смогли помешать летящему монстру отклониться на достаточно безопасную для Земли величину и пролететь мимо. К тому же, американцы вынуждены были отказаться от ядерного подрыва в связи со сложностями в доставке необходимого оборудования и комплектующих компонентов. Оставалось одно: следовать наставлению священнослужитей и молиться во спасение. А что, позвольте спросить, делать атеистам? Как им быть? Быть или не быть? Только один – Гамлет – принц датский, мог дать ответ. Да где же его взять?..