— Я не понимаю, зачем было терпеть всё это! — чеканю слова, прищурившись и глядя на него с откровенным недовольством.
— Потому что это была не она, — повышает голос Каменный принц, поднимая взгляд на меня, — точнее — она, но под влиянием моей крови.
— Поясни? — напряженно смотрю на него.
— Это началось с детства — когда Цяо-Цяо чуть не умерла, и мне пришлось влить в неё свою кровь. Кровь богов из клана феникса — ценнейшее лечебное средство… — наследник замолкает, отводя глаза и сжимая губы в тонкую линию, — Я не сразу заметил в ней перемены. А когда заметил, решил не подавать виду… Она стала видеть кошмары и кричать по ночам — так я узнал, что и в её голове поселилась эта тварь.
Прикрываю глаза.
Теперь все обрывки сошлись в одну картину.
И в своей догадке я была права — алая дева опасна.
— Как скоро Цяо-Цяо начала вредить тебе? — спрашиваю ровным голосом.
— Не сразу, — отвечает Тао, — поначалу она колебалась и всё время уходила в себя, будто слушая чей-то голос в своем сознании. Потом стала бросать на меня взгляды, полные странных чувств… словно заранее прося прощение. А потом началась череда попыток убийств. Когда ни одна из них не удалась, Цяо-Цяо перешла на мой внешний круг общения. И стала незаметно вредить всем моим потенциальным невестам… с кем-то она сближалась, пытаясь пробраться в доверие, кого-то начинала запугивать записками без подписи или сотней других способов… Я отменял помолвки быстрее, чем слухи о них успевали распространяться. Но «не замечать» её действий становилось всё труднее. Однажды, после особенно грубой попытки навредить очередной богине из моего окружения, я не выдержал и сорвался…
— Что ты сделал?
— Напился и уничтожил целый клан демонов.
— Зачем? — вспомнив площадное представление, спрашиваю.
— Мне надо было выплеснуть свою злость хоть на ком-то.
— Зачем ты терпел всё это? — расшифровываю свой вопрос чуть холоднее, повторив его, кажется, уже в третий раз.
— Потому что Цяо-Цяо слишком часто повторяла, что на мне висит проклятие, — чётко произносит наследник, глядя мне в глаза, — потому что мне нужно было выяснить, почему она хотела, чтобы я так думал. В конце концов, потому что я желал разобраться, какую цель преследует алая дева, твердившая мне с самого детства, что меня все предадут, и что я должен верить только ей!
Принц произнёс это так, словно речь шла о ком-то постороннем, а не о нём самом и его загубленном детстве, а так же омрачённой предательством молодости, — и я ощутила, как моё сердце отзывается на его подавленную боль, с которой он вынужден был справляться в одиночку…