Однажды, скрываясь в глухом лесу от погони, набрел на ветхий домик, почти вросший в землю и скрытый густым кустарником. Это было пристанище сториберской ведьмы Моргаузы. Она мигом поняла, что забрел путник неспроста. Его вела неведомая сила, потому что дом ведьмы может найти лишь тот, кто ждет искупления, избавления, обретения, свершения судьбы. И лишь женщина с колдовскими силами может стать вершительницей сего. Но ни одна ведьма ничего не делает просто так.
Безответно влюбленный юноша мог думать и мечтать лишь об одном, чтобы обожаемая всем сердцем девушка наконец-то ответила взаимностью.
Моргауза свершила колдовство. Подарила ему обожание, любовь и трепет других, но забрала способность любить самому. Этлин в один миг превратился в равнодушного и холодного человека. Он изменился, и даже его глаза поменяли цвет. В ходе магического ритуала они из черных перецвели в пугающе пурпурные.
На прощанье ведьма вручила ему заговоренную колоду карт, которая впоследствии помогла получить все, чего у него не было раньше, о чем он не мог и помыслить, лишь беззаветно мечтал: богатство, преданность и даже любовь Марты.
Но у каждого волшебства есть свой предел, коснувшись которого, можно все потерять. В момент ворожбы Моргауза изрекла загадочное пророчество, которое должно стать маятником, разрушающим чары. Лишь Этлин знал его содержание.
“Остерегайся бедной девы,
Что с блеском золотых волос.
Твое богатство станет ветхим,
И жизнь помчится под откос.
И станет черное на красном.
Ты потеряешь и найдешь.
Любовь, погибель испытаешь,
Сраженный, пав у ее ног”.
***
Этлин практически всю ночь не спал. Сон не шел, заставляя мучиться от мыслей и ночных видений. Странно! Его остывшее сердце уже целую вечность не испытывало волнения. Идонея всего лишь одна из жертв его прихоти, новая игрушка в обширной коллекции. Чем больше он думал о ней, тем больше осознавал, что-то изменилось и пошло не так. Каждая попытка докопаться до истины заканчивалась очередным стаканом эля. Так и блуждал он между явью и полусном, пока пришедший рассвет не погрузил его в сон, который оказался, как назло, недолгим.
С силой распахнутая дверь с грохотом ударилась о стену. Этлин вздрогнул от неожиданности, очнулся, раскрыл глаза, перед которыми все еще стоял туман излишне выпитого эля. Все, что он смог поначалу разглядеть, это тоненький хрупкий силуэт. Ему даже показалось, если пелена спадет с глаз, то видение тут же исчезнет.
Лорд приподнялся на одном локте. Взгляд с большим трудом сфокусировался, и размытый образ постепенно превратился в стройную фигурку девушки в скромном крестьянском платье. Красивые бирюзовые глаза, маленький вздернутый носик, плотно сжатые алые губы и ярко-рыжие локоны, поблескивающие в утреннем свете. Она была прекрасна в своей решимости и молчаливом протесте. Будь на бедной девушке наряд побогаче, ее запросто можно было бы принять за даму знатных кровей. Ее выправка, прямая спина, безупречная осанка, идеальная фигура, миловидные черты лица и жесты говорили Этлину о том, что перед ним настоящая леди.