«Они же время теряют!» – подумал Лютя и, глотая подступающие слезы отчаяния, попытался вразумить взрослых.
– Вы чего все, а ?! Надо их спасти! Пойдемте со мной! – завопил мальчик и рывком выбежал на лед.
– Стой! – наконец ожил дядя Митри. – Провалишься!
Мальчик не послушал. Побежал быстро, неосторожно. И вот совсем приблизился к темной полынье и увидел подмерзшую шкуру с отцовских нарт. Она лежала чуть поодаль на снегу, вытащенная из воды. Его окатило страшное, тяжелое чувство. Даже взрослым его вынести непросто, а детское сердце будто провалилось в пропасть. Лютя замер на льду, боясь теперь сделать лишнее движение.
Увидев это, с поваленного дерева на берегу встал невысокий и щуплый старый рыбак Ефим. Аккуратно продвигаясь, он приблизился к мальчику и взял его за руку. Тот не сопротивлялся. Медленно, небольшими шагами они вернулись на берег.
Лютю усадили к костру. Ему объяснили все. Четко и по делу, ничего не приукрашивая. Сказали, что теперь должен вести себя как мужчина, ради бабушки и сестренки. И он подавил подбирающийся комок, поняв, что мужчина не должен расплакаться перед всеми, как маленький.
Здесь, на берегу, мужчиной оказалось быть легче. А вот дома, когда баба Марпа прижала Лютю к себе, когда пожалела, вот тут он не выдержал и стал тихо скулить. Тогда она обняла крепче и погладила по голове, утешая и будто давая добро на то, чтобы проявить чувства.
Как поток реки через не справившуюся с напором плотину, наружу вырвались горькие детские слезы. Выплакав все, что было, Лютя заснул. Следующие тринадцать лет он не плакал и вел себя как настоящий мужчина.
Лютя, как и отец, стал охотником. Всему его обучил дядя Митри. К двадцати годам парень считался одним из лучших охотников в деревне – ловким, зорким, метким. Без добычи не возвращался.
Еня выросла красавицей, ей только исполнилось шестнадцать лет. Мягкие русые волосы, зеленые глаза, которые всегда смотрели по-особенному пронзительно. Многим даже было не по себе, когда Еня пристально глядела на них. Человеку казалось, что она видит все, что у него внутри, все потаенные мысли.
В Еню были влюблены два молодых человека – Паял и Юхур. Каждый из них мечтал заполучить ее в жены. Паял – друг Люти, сын богатых родителей, которые разводили оленей, а Юхур – молодой рыбак. У него было пятеро братьев и сестер, и жили они небогато, если не сказать бедно. Рыбацкий промысел в последнее время не приносил серьезной прибыли.
Паял по той причине, что был другом Люти, часто приходил в дом брата и сестры. Он не нравился Ене, она видела в нем излишнюю самоуверенность и высокомерие. В последний год молодой человек стал уделять девушке внимание больше обычного. Она же избегала его и, когда Паял в очередной раз приходил, удалялась во двор и занималась домашними делами, помогая бабушке.