– А вы слышали, что у русских нет автомобилей? – произнес Фридрих. Высокий, статный, в разработанной Карлом Дибичем и сшитой на заказ самим Хьюго новой форме оберстгенерала он выглядел поистине величественно. Черты лица этого не молодого уже человека были когда-то особенно красивы, но, и сейчас, в свои пятьдесят с небольшим, не растеряли былой привлекательности. Его осанка восхитила бы даже Густава Маннергейма, а манеры общения и умение держать себя на публике непременно снискали одобрение таких великих ораторов, как Уинстон Черчилль и Вудро Вильсон. Дамы по-прежнему смотрели на него с увлечением, мужчины с завистью, а адъютанты и младшие чины и вовсе взирали на своего предводителя, словно на Бога, и лишь выпячивающийся из-под формы живот давал всем понять, что дни лучших сражений генерала уже миновали.
***
Ещё совсем юным, Фридрих попал на фронт, и так, шаг за шагом, чин за чином, прошёл от начала до конца всю Великую войну, хотя воевал он отнюдь не за победителей. Злые языки поговаривали, что в те далёкие времена он заделался протеже самого Роммеля, и даже был им не раз за что-то награждён, став к окончанию военной кампании одним из самых титулованных солдат третьего рейха.
Несмотря на то, что война оказалась проиграна, поражение обернулось для него всего лишь очередной ступенью карьерной лестницы. Так, где-то вовремя подсуетившись, где-то доверившись влиятельным друзьям, и в полной мере проявив свои хвалёные выдержку и упорство, он довольно быстро реабилитировался и, в тот момент, когда Нюрнбергское собрание клеймило его коллег тюрьмой и позором, продолжил своё триумфальное восхождение.
Быстро развивающейся послевоенной Германии требовались люди в форме, не запятнавшие себя тесными связями с нацистами, и, поскольку за Фридрихом закрепилась репутация скорее талантливого офицера, нежели партийного функционера, его кандидатурой довольно быстро заинтересовались.
Бывший нацистский генерал Рейнхард Гелен, выгодно разменявший немецкие разведданные на личную неприкосновенность, занимался в то время восстановлением службы внешней разведки. Он то и предложил молодому Фридриху новую работу. Видя в этом удачную перспективу и не имея на тот момент иного плана, молодой человек довольно быстро согласился, но вот задержался он на новом месте не слишком долго. Когда вплотную встал вопрос о реконструкции германской армии, Фридрих без малейших колебаний покинул «организацию Гелена» и вслед за будущим министром обороны Герхардом Весселем перешёл в «Пустой офис» (Amt Blank).
Для проникнутой духом пацифизма демилитаризованной Германии идеи перевооружения выглядели чересчур чуждыми и преждевременными. Немцы прекрасно помнили, чем закончилась для них последняя игра в войнушку и не жаждали повторения этой позорной истории, но будучи человеком весьма прозорливым, знатоком военного дела и прирожденным стратегом, будущий министр обороны Герхард Вессель знал, что встающей с колен Германии скоро понадобится новая армия.