— Вот значит, какова цена вашего слова?! — воскликнул Бартоломей, обращаясь к Гальбе. — Дать обещание и затем ударить в спину — это ваш девиз?
— Ничего личного, князь — это просто политика, — усмехнулся тот, в ответ. — Мне нет особого дела до ваших разногласий с Птолемеем, но та вещь, которую вы присвоили, не должна находиться у вас…
— Вы уверены, что печать у меня?
— Без сомнения, — ответил Гальба, — только обладание артефактом такого высокого уровня позволило вам пойти на обострение с первым министром. Причём я вас не обвиняю в том, что вы присвоили печать — многие поступили бы так же, слишком большие возможности таит она в себе…
— Что-то мне подсказывает, что вы и сами не прочь подержать её в руках, — зло усмехнулся Бартоломей.
— Вы очень проницательны! — воскликнул Ян Гальба, отдавая приказ своему легиону для общей атаки.
— Тогда вам придётся отнять её у меня силой! — ответил Бартоломей, стараясь как можно скорей перестроиться для обороны.
Два практически равных по своей силе флота столкнулись друг с другом в тесном пространстве пояса астероидов. У Суры было больше кораблей, но они были растянуты в тысячекилометровую колонну и абсолютно не подготовлены к сражению. Корабли же Гальбы уже выстроились в атакующие конусы и напали сразу с трёх направлений. Засада удалась.
Суре не хватило времени, чтобы собрать все силы в один кулак. Каждая из центурий пыталась сражаться самостоятельно, вне единого строя, и очень быстро погибала под напором превосходящих сил противника, это и решило исход битвы. Корабли Бартоломея не могли долго выдерживать такой мощный удар и начали отступать. Как ни старался князь Бартоломей собрать их, у него ничего не получилось. Тогда, он сам в окружении своих кораблей охраны, решил поскорей покинуть сектор боя. Перед этим он приказал всем кораблям, кто ещё находился в строю — отступать. После этого приказа побежали абсолютно все. Корабли Яна Гальбы также разлетелись в разные стороны, в погоне за лёгкой добычей.
Пользуясь общей сумятицей Суре удалось невредимым выскользнуть из ловушки. Он отправился в свой родной сектор для того, чтобы набрать новый флот. Князь-протектор Гальба был вне себя от ярости, поняв, что упустил из рук печать. Он прекрасно понимал, что князь Бартоломей не простит его предательского нападения и будет мстить.
— Готовьтесь к большой войне, — сказал он своим командорам. — И пошлите к Птолемею запрос на дополнительные легионы для защиты моего протектората, всё-таки, я здесь как ни как отстаиваю интересы Империи…
* * *
Птолемею Янгу при всей его заинтересованности в захвате печати, сейчас было не до неё. Тот раскол, что произошёл на совете между ним и генералом Хамсвельдом, получил своё продолжение. Некоторые из командующих легионами не приняли отставки «Лиса» и заявили о его поддержке. Многие командоры были учениками старого генерала и сейчас открыто встали на его защиту. Рико Хамсвельд воспользовался таким брожением в союзном флоте сполна.