— Да нет же, я абсолютно здоров, — замотал головой Усем Бадур. — Быть этого не может, чтобы мои доспехи были пробиты!
Тут его взгляд упал на резную рукоять стилета, которую он всё это время держал в руке. Ум Усема Бадура был не самым острым, но даже он в одно мгновение понял, кто и чем повредил его доспехи.
— Связаться с генералом Кали, — грозно приказал диктатор вбежавшим помощникам. — Приказать крейсеру «Багряный огонь» немедленно вернуться в расположение флота!
— «Багряный огонь» отключил все каналы связи и не отвечает, — был ответ офицера.
— Догнать и взять живым или мёртвым его командора! — заорал во всё горло Бадур. — Этот подлый предатель хотел убить меня вот этим кинжалом…
* * *
Высланные в погоню корабли вернулись ни с чем — крейсер генерала-министра пропал. Позже стало известно, что «Багряный огонь», подойдя к планете, высадил дежурный экипаж и принял на свой борт людей Кали с его старого фамильного крейсера. Затем корабль ушёл в пространство в неизвестном направлении. Во все ближайшие протектораты был разослан приказ, о поимке и немедленном задержании «предателя Кали» и высокой награде за его голову. Имперские патрули, да и просто охотники за головами рыскали в поисках «Багряного огня».
Данный крейсер был, наконец, замечен в одной из звёздных систем. На беду Сэда, патруль, обнаруживший его, состоял из целой полуцентурии, и у Кали не было ни единого шанса на то, чтобы отбиться. Имперцев было слишком много даже для такого мощного корабля, как «Багряный огонь». Генерал-министр не решился на бой, так как знал, что легионерам отдан приказ — стрелять на поражение. Ему ничего не оставалось, как сдаться. Полуцентурия, взяв крейсер на буксир и окружив кольцом охраны, сопроводила его до ближайшей планеты, где беглеца уже встречал местный генерал-губернатор. Сэду было глубоко плевать, кто будет его арестовывать, он просто приготовился встретить свою смерть.
Каково же было удивление Кали, когда он узнал, что находится во владениях бывшего князя-протектора, а теперь обычного рядового губернатора — Даниила Наруцкого. Князь встретил его с нескрываемым радушием, помня о том, как Сэд в прошлую войну с повстанцами спас Наруцкого и его людей от верной гибели в сражении. Сейчас же князь, потерявший прежний высокий пост из-за чьего-то доноса, был вынужден управлять несколькими захудалыми звёздными системами. Наруцкий был очень недоволен своим сегодняшним положением и проклинал диктатора последними словами. Однако он продолжал исполнять обязанности чиновника Империи и получал за это жалование.