Но как бы юн я не был и как бы хорошо не бегал, вскоре легкие будто загорелись огнем. Дышать стало сложно, в боку закололо. Я перешел на шаг, надеясь, что преследователи отстали и оставят меня в покое. Ничего, затеряюсь в лесу, куда-то да выйду. Ночевать в доме захотелось! Дурак. Нет для меня больше ночлега, нет друзей. Надо привыкать.
Но что же мне делать? А если не смогу выбраться из леса? Я не знаю этих мест. Это дома нашел бы выход. Не доберутся люди, так сожрут звери. Страх сковывал меня, будто кандалами. Я еще больше замедлил шаг, остановился и растеряно осмотрелся по сторонам. Куда идти? Что делать? Раз бежал, приблизительно, с востока, значит, надо туда и вернуться? Но за мной гонятся. Продолжать идти прямо?
Прямо в лесу — понятие относительное, особенно в предрассветный час, когда вокруг темным-темно. Сел под ближайшим деревом и закрыл лицо руками. Страх снова поднял голову. Он один был моим надежным товарищем. Он один никогда не оставит.
Я глухо рассмеялся. Наверное, так и сходят с ума. Или взрослеют? Одно из двух. Заставил себя подняться на ноги. В любом случае, надо идти. Рано или поздно я выйду из лесу. Пока бежал, не замечал, сколько под ногами коряг и кореньев. А теперь заметил разом, когда споткнулся и полетел носом вниз. Поднялся и понял, что повредил ногу. Наступать было не то чтобы больно, но неприятно. Знал, что боль напомнит о себе куда позднее, когда я буду меньше всего к ней готов. Если, конечно, это растяжение. На перелом не похоже. Я однажды сломал руку, играя с мальчишками, и боль была куда сильнее.
Заковылял дальше. Светало. Лес наполнялся новыми звуками, а зловещие исполины-деревья оказывались обычными соснами да елями. А я все брел и брел, замечая, что лес, вроде бы, редеет. Вот-вот выйду! Сделал еще шаг и прислушался. Где-то раздавались приглушенные голоса. Нет, мне нельзя сейчас к людям. Надо держаться от них подальше. Они — враги, а я… Всего лишь заблудившийся мальчишка. Но где люди, та и жилье. А, значит, дорога. Мне надо было вернуться на дорогу, и впредь быть осторожнее.
Прислушался, сделал робкий шаг в сторону, еще шаг. Теперь немного вперед.
— Он здесь, я нашел его! — звонкий мальчишеский голос.
Я обернулся. Этому мальчику было не больше тринадцати, а он уже мечтал лишить меня жизни. Хотя, для него это была лишь игра. «Найди, догони, поймай злого мага».
— Он там! — громкие возгласы. Мальчишку услышали.
И я снова пустился бежать, забыв о больной ноге, тяжелом мече и мешающем вещевом мешке. Быстрее, быстрее! Потому что не хотелось умирать. Но от усталости не повернул назад, а кинулся вперед, прямо в руки людей, которые меня искали.