Площадь и помост были украшены разнообразными флагами, в основном с изображением дракона. Вдоль ведущей на помост лестницы выстроились шесть рыцарей Ордена Дракона: трое по одну сторону лестницы и трое по другую. На помосте стоял Гроссмейстер, опираясь на посох, увенчанный изображением головы дракона.
Сир Роландо поднялся по лестнице на помост и перед лестницей немедленно встал седьмой рыцарь. Сир Роландо остановился перед Гроссмейстером. Тот приказал:
– Преклони колено перед посланцем Дракона, Претендент, в знак уважения к сопернику!
Сир Роландо послушно опустился на колено – ибо ритуал, ничего личного. Гроссмейстер, глядя прямо перед собой поверх головы сира Роландо, возвестил:
– Все могущие и желающие слышать – да услышат! Перед лицом присутствующих здесь Претендент обязан ответить на необходимые вопросы, дабы подтвердить своё право на поединок с Драконом. Претендент обязан отвечать искренне и только «да» или «нет». Понял ли сказанное Претендент и согласен ли н следовать данным условиям?
– Да! – твердо ответил сир Роландо.
– Вы подтверждаете, что происходите из благородного рыцарского сословия и ваше имя сир Роландо из Торвискаса?
– Да!
– Подтверждаете ли вы, что вы ищете поединка с Драконом добровольно и без какого— либо принуждения или иных побуждений, кроме права на благосклонность девицы, именуемой в данный момент Невестой Дракона и защиты её чести?
– Да!
– Имеете ли вы для поединка достаточно сил и вооружения?
– Да!
– Имеются ли какие— нибудь обстоятельства, которые могут воспрепятствовать вашему поединку, даже если вы вспомнили об этом только сейчас?
– Нет!
– Слышавший да услышит: если кто знает причины, по которым поединок Претендента сира Роландо из Торвискаса и Дракона не может состояться, пусть скажет это сейчас и замолчит навсегда!
После этих слов Гроссмейстера воцарилась мёртвая тишина и даже птицы в саду за ратушей перестали чирикать. Пауза совно повисла в бесконечности, но вот и она наконец закончилась. Гроссмейстер быстрым отрепетированным движением опустил конец посоха сначала на правое плечо сира Роландо, затем на левое и слегка коснулся макушки, провозглашая:
– Сим подтверждаю, что Дракон примет вызов Претендента и поединок состоится сегодня согласно утверждённому ритуалу без малейших отступлений, о чем свидетельствую я, Гроссмейстер ордена Стражи Дракона!
Собственно, на этом процедура фертрогинации и закончилась: сир Роландо спустился с помоста и уселся на подведённого Оружейником коня. Рыцари и Гроссмейстер в свою очередь тоже оседлали коней, к кавалькаде присоединилась Невеста Дракона на белой кобыле. Едва вся эта суета закончилась, как куранты на башне ратуши звонко и торжественно пробили первый удар из девяти, знаменующий окончание часа Дракона. Кавалькада немедленно пришла в движение, сопровождаемая криками зрителей и традиционным метанием мишуры, букетов цветов от восторженных почитателей и не менее традиционных комков навоза от вечно недовольных оппозиционеров. Меткость и тех и других оставляла желать лучшего: огромный букет восхитительных роз чуть не выбил из седла Гроссмейстера, а приличных размеров ком навоза оставил пятно на белоснежном платье невесты Дракона, хотя всё явно должно было произойти наоборот. Ну, как обычно.