– К сожалению, да, Светлейший, – поклонился жрец.
Ксайлан сунул пузырек за пазуху и запахнул поплотнее теплый плащ.
– Слишком мало, – буркнул он, – с каждым годом все меньше. Почему так, Эсмайн?
Жрец развел руками. Он очень опасался оказаться виноватым в глазах Ксайлана. Пихомор никогда не отказывал своему «другу» в казни неугодных, на которые они нередко смотрели вместе и, похоже, с одинаковым удовольствием.
– Мы точно не знаем, Светлейший, видимо, сказываются условия содержания. Под землей, без солнечного света и свежего воздуха, они чахнут, несмотря на лучшие корма и уход. Мы могли бы выводить их во внутренний двор, хотя бы ненадолго…
– Нет! – заорал Ксайлан, – это исключено! Их могут увидеть, у Пихомора везде шпионы. Представляешь, как обрадуется старый костыль возможности раздавить нас окончательно?
Эсмайн опустил голову. Больше предложить было нечего.
– Придумайте что-нибудь другое, – угрожающе проговорил Верхал, – вы ведь самые светлые умы в Мааданде! В вашем распоряжении вся мудрость, которую Пахтыхтамайи копили тысячелетиями. Неужели впустую?
Эсмайн снова поклонился, потирая начинающие синеть от холода пальцы.
– Мудрейшие из жрецов бьются не первый год, мой господин, но пока, увы, безрезультатно.
– Но мне этого не хватит! Вы понимаете?! – выкрикнул Верхал, вынул из-за пазухи флакон и сунул под нос жрецу, – мне понадобится еще! Скоро свадьба Пихоморова отродья, потом Игры, а здесь на один раз! Мне нужно еще!
Жрец умоляюще поднял руки.
–Светлейший, мы не можем так сокращать поголовье. Воспроизводство идет слишком медленно.
Он требует невозможного, пора бы смириться.
– Ладно, – досадливо сказал Ксайлан, – попробую растянуть на два раза. Хуже всего, что я уже пообещал Пихомору… До весны, думаю, можно обойтись.
Он отвернулся от жреца и принялся снова рассматривать мрачные крыши и серые улицы. Небо заволокло тучами, ветер стал еще холоднее, пробираясь даже под складки плаща. Стоять на крыше стало неприятно, и Светлый Верхал направился в свои теплые покои. Эсмайн с облегчением последовал за ним, размышляя, не сляжет ли он после этого в постель с лихорадкой. Но даже в уютных покоях с потрескивающими в камине дровами на душе у Ксайлана теплее не стало.