Я щелкнул пальцем хрупкому краю розового пера, он отломился и отлетел в сторону, будто ждал этого. Кажется, в справочнике это тоже описывалось как один из способов размножения, вегетативный. А другие? Хорошо бы увидеть, как это бывает!
Я щелкнул по другому перу и замер от неожиданности. Из переплетения лиан и скопления морщинистых мозговиков навстречу обломку пера открылась пасть такого размера, что могла бы вместить меня целиком. Пасть чавкнула, захлопнулась, шлепнув губами, напоминающими присоску, и снова открылась. Это еще кто? Подняв безглазую голову с разинутой пастью, изгибаясь и скользя, из мозговиков выскользнул гигантский червь, а скорее, змей толщиной с человеческое туловище и длиной не меньше трех метров. Коричневая шкура красиво переливалась, на бархатистом лбу мерцала россыпь огоньков. Гладенец!
Первооткрыватели Виты двадцать лет назад именно за эту красивую шкуру дали змееподобным существам такое имя. Они пытались охотиться гладенцов и считали их съедобными, но сейчас я чувствовал себя не охотником, а добычей. Раскрыв пасть еще шире, гладенец повернул мерцающую голову ко мне – слепые чудовища отлично чувствовали движение и тепло своими светящимися углублениями на лбу и боках.
Я нырнул за коричневый ствол ярко-красного пера, отец и Подгорецкий тоже куда-то скрылись. Из действующего оружия у меня был только стандартный армейский нож и огнестрельная «Амфибия», но, похоже, остановить гладенца мог только тирококсовый заряд из базуки. В справочнике для улетающих на Виту рекомендовалось «в случае агрессии со стороны гладенца армейским ножом отделить переднюю часть его тела от задней на расстоянии метра от ротового отверстия». Тот, кто это писал, надеялся на то, что у гладенца, как и у других жителей Виты, нет костей, а шкура не слишком толстая. Но он определенно никогда не видел живого гладенца, не говоря уже о том, что не пытался что-нибудь от него отделить с помощью ножа длиной в двадцать пять сантиметров.
Выгнувшись дугой, гладенец опустил в труху свою присоску и деловито захлюпал, выпуская слизь и захватывая перегнившие обломки перьев. Мелкие мозговики и молодые растущие перья тоже пользовались у него успехом. Вокруг распространился сладковатый запах и тепло.
На пути гладенца поднялся большой сморщенный мозговик. Что он будет делать? Тоже проглотит? Рот-присоска захлопнулся, а гладенец вытянулся возле мозговика, как длинное коричневое бревно. Не пытаясь уползти, мозговик начал растягиваться вдоль гладенца, распрямляться и меняться у меня на глазах. Сморщенная красная кожа потемнела, разгладилась, передняя часть вытянулась, в ней открылся темный провал пасти – и вот передо мной уже встали на хвосты два огромных, мерцающих боками, гладенца!