– Вэри, – чувствуя, что вот-вот опять слёзы подкатят, сказал он, – мне шестнадцать на прошлой неделе минуло. Всё уже, не будет больше испытаний. Мне теперь дорога на конюшню какую-нибудь – навоз выгребать до скончания дней! Нет у меня больше шансов.
– Да разве так важно-то, Нар?..
– Важно! – отрезал он, но потом смягчился, видя, что обидел девушку: – Важно, Вэри. Я не прошёл испытания, а теперь могу хоть целыми днями и ночами заниматься, но своего меча мне не дадут никогда. И в бой не пустят. Так и буду сидеть, как баба, пока Вастер с дружками в гарнизоне делом настоящим занимаются!
Вообще, Нарел хотел промолчать, горько усмехнуться и отправить подругу домой. Вон, Вастер тоже на неё смотрит, а уж он настоящий мужчина, заслуживает её. Но дурацкая детская привычка делиться с подругой чувствами искренне, без утайки, сама развязала язык, и теперь Нарел жалел, что дал ему волю.
Вэри смотрела на него с грустью и сочувствием – видела, как он занимался каждое утро, ещё до рассвета, чтобы не провалить испытание на меч. Но боги решили так.
– Вот Далин! – злобно ругнулся парень и пнул ком земли в овраг.
Тот сначала покатился по пригорку, но потом рассыпался и ко дну дошуршал отдельными катышками, оставив мелкое крошево выше.
– Нар, а что это там? – боязливо спросила Вэри, глядя вслед полетевшей земле, и подошла ближе, чтобы вцепиться рукой в его локоть.
Ей бы за других цепляться, а он всё равно защитить её не в состоянии! Самому пора платье надевать и сидеть с девками пряжу разбирать.
А на дне оврага было чем заинтересоваться. Труп лежал ничком, накрытый плащом с прорезями и капюшоном. Будто как бежал, так и рухнул. Одна нога согнулась в колене и торчала пяткой наверх, зацепившись за сухой сучок. Подойти было боязно, но любопытство пересилило. Нарел пошёл первым, осторожно ступая по скользкому склону оврага. Вэри за ним, зорко стреляя взглядом по округе.
– А он точно того? – спросила она, когда до тела оставалось всего несколько шагов.
– Того, – кивнул Нарел, – вон уже зверьё копошится, – указал он на принюхивавшуюся лису. Та злобно тявкнула, но потрусила прочь.
– Но кто это?
– Ты отойди, Вэри, я сейчас сам гляну, – произнёс Нарел и наклонился.
Судя по листьям, припорошившим беднягу, умер он не только что, но и специфического душка ещё не было, так что переворачивать не настолько боязно. Хотя Нарел всё равно вздрогнул всем телом, когда из-под капюшона показалась смуглая, даже несмотря на мертвенную бледность, кожа.
– Демон?! – воскликнула Вэри и отскочила.
Нарел и сам бы сделал то же самое, но при ней было стыдно, и он для храбрости ткнул того ногой в плечо, ненароком заставив смуглокожую лысую голову показать из-под сползшего капюшона заострённые уши и татуировки на черепе.