– Ты не злишься? – Удивился юноша.
– Я злился, – кивнул он. – Злился, что ты уехал, ничего не сказав. Ты мой сын, Лансер и я, как отец, принял бы любое твое решение. К тому же я горд, что ты выбрал собственный путь.
– Но как же коронация?
– Что коронация? – Усмехнулся император. – Ты дал очень хорошую тему для сплетен на несколько лет вперед. Теперь придворным будет, чем скрасить томные вечера. Лансер, может ты, наконец, представишь мне свою гостью?
– Конечно. Отец, это Кристин Тэйн. Мы вместе поступили в Орден Света.
– Ваше Величество, – еще ниже склонившись, сказала Кристин, когда император повернулся к ней.
– Выпрямитесь, юная леди, – приказал император. – Я хочу рассмотреть Вас.
И он буквально рассматривал ее с ног до головы. Кристин чувствовала себя неуютно и, что еще хуже, смотря ему в лицо, могла понять только то, насколько это уставший человек. Она сама видела подобный взгляд в отражении на испытательном сроке, однако его лицо будто застыло в этом состоянии надолго.
В один момент он молча повернулся и сел за стол, после чего уже сели Лансер и Кристин. У девушки тряслись руки так, что столовые приборы отказывались слушаться. Несколько раз она поднимала глаза и встречалась взглядами с Лансером, который явно был удивлен ее внезапной неуклюжести. В сторону императора она и вовсе не осмеливалась посмотреть. Окончательно ее добила вилка, выскользнувшая из-под куска мяса и со звоном, отдавшимся эхом по пустому залу, свалившаяся на пол. В тот момент она не придумала ничего лучше, чем подобрать эту злосчастную вилку и продолжить есть ею.
– Кристин, – начал император, – Вы так напряжены из-за моего присутствия?
– Нет, – фальшиво улыбнулась девушка, – конечно нет…
– И Вы понимаете, что подобрали столовый прибор с пола?
– Простите, – с трудом выдавила она из себя, – я не специально.
– Я верю, – кивнул он и жестом руки приказал прислуге поменять вилку. – Вы не местная, верно?
– Да, Ваше Величество.
– И смею предположить, что Вы не высокого рода.
– Верно, – кивнула Кристин, невольно опустив голову. – Я простолюдинка.
– Вы стесняетесь этого? – Удивился император.
– Отец…
– Она сама может ответить!
– Да, – с трудом для себя признала Кристин, – иногда стесняюсь.
– Как это иногда?
– Я… – все мысли в ее голове перемешались и не хотели ее покидать. – Я не знаю.
– Вы всегда так с людьми общаетесь?
– Нет.
– То есть я не человек, по-вашему?
– Нет… То есть да… Черт! – Резко вспылила девушка, ударив себя по щекам. – Прошу прощения, я очень сильно волнуюсь.
– Так бы сразу, – улыбнулся император и откинулся в кресле. – Зачастую проще признать что-то, чем искать сотни оправданий, пытаясь казаться тем, кем не являешься.