— Ты прекрасно выглядишь, — папа схватил меня за руку, заставив повернуться кругом.
Черное платье на тонких бретельках развивалось вокруг моих колен. Лиф красиво облегал фигуру, но в целом оно было очень простого фасона и цвета.
Вот почему товары «Бэлль Элль» так хорошо продавались — не потому что были какими-то особенными, а потому, что идеально подчеркивали аксессуары. Прозрачные шарфы отлично смотрелись с тонкими бретельками, ожерелья выглядели дорого и изыскано, и даже крупные серьги приобретали вид высокой моды, а не клона хай-стрит.
Сегодня единственным моим аксессуаром была темно-синяя шаль, тени для век и более густой слой туши. Светлые волосы ниспадали ниже поясницы. Всю свою энергию я тратила на компанию, а не на себя, и меня не особенно волновало, видно это или нет.
Когда из-за стола встал Грег и поцеловал меня в обе щеки, я еле сдержала стон. На мой локоть опустилась его рука, слегка влажная и раздражающе липкая.
— Ты выглядишь великолепно, Ноэль.
«Ненавижу, когда он меня так называет».
Я уже несколько десятков лет не Ноэль.
Я была Элль из «Белль Элль».
Королевой розничной торговли.
Я натянуто улыбнулась.
— Спасибо. Ты и сам неплохо выглядишь.
Я одобрительно кивнула на его черные брюки и слишком большой для него смокинг. Лацканы были отделаны бархатом. На любом другом мужчине это, вероятно, выглядело бы изысканно и сексуально. Но на нем...убейте меня.
Не то чтобы он был уродлив — отнюдь. У Грега были великолепные темно-русые волосы, точеные черты лица и подтянутая фигура. Меня отталкивало то, что таилось в его взгляде. Не было никакой...связи. Ни искры, ни флера шоколада. И иногда, всего лишь иногда, я чувствовала в нем темноту, которая не имела ничего общего с тем, что я постоянно отклоняла его приглашения на свидания.
В нем было что-то такое, из-за чего я побаивалась оставаться с ним наедине даже на людях.
Как правило, я списывала свое разыгравшееся воображение на легкую травму от того, что несколько лет назад меня насильно затащили в переулок.
Мне следовало перестать искать во всем тайный смысл и ожидать худшего.
Я оглядела Грега и посмотрела на его отца, Стива.
— Привет.
Стив не потрудился выйти из кабинки, но послал мне воздушный поцелуй. С годами его волосы поседели, но чувство юмора осталось прежним.
— Ты такая красивая, как та кукла Барби, которую ты обожала до появления Сейдж.
Я закатила глаза.
— Ты только что назвал меня Барби? Прилюдно?
Стив пожал плечами.
— Эй, это не оскорбление. Просто говорю, что у тебя тонкая талия, красивая грудь и светлые волосы, — он провел рукой по своему повседневному серому пиджаку. —Посмотри на меня, я идеальный Кен — ну или, по крайней мере, был им несколько лет назад.