Мило улыбнувшись, Марьям прошла за низкий столик, вокруг которого группа девушек сидела на подушках.
– Не помешаю? – Робко спросила она.
Девушки подняли на неё ошеломлённые взгляды, но та, кто быстрее всего взяла себя в руки, доброжелательно произнесла:
– Садись, конечно, и угощайся.
Еда была для Марьям непривычной даже по запаху: она и навскидку не могла определить, что за блюдо подали и из каких ингредиентов оно состоит. Было необычно, но… вкусно.
Первые несколько минут девушка просто поглощала пищу, а остальные смотрели на неё с неприкрытым интересом: то ли как на циркового уродца, то ли как на дикое животное… Проявлять инициативу было глупо: Марьям украдкой поглядывала на остальных, но ждала первого шага от «старожилов». Наконец, другая девушка её мягко спросила:
– А ты из… Северной Страны?
– Из Западной, – Поправила Марьям и тут же добавила, – А ты?
– Как раз из Северной. А…
Собеседница замолчала.
– Да?
– Это ты была той, кого сослали в гладиаторы?
Марьям задумалась на пару секунд. Песок она выбрала сама, а сослали её как раз-таки в гарем… Но ей не хотелось выглядеть высокомерно и обижать тех, для кого золотой путь был пределом мечтаний.
– Скажем, так… я с детства имею кое-какие боевые навыки, поэтому я буду более полезна в качестве гладиатора. Как наложница я вряд ли представляю для Султана хоть какой-то интерес.
Остальные девушки исподтишка рассматривали говорившую. Они, определённо, понимали, что она старше, но чувствовали, что Марьям вовсе не считает себя некрасивой или тупой. После этой реплики Марьям почувствовала, что только усилила царившее напряжение, и поняла, что сглупила.
Однако белокурая голубоглазая девушка, которая вела с Марьям беседу, была совсем молода: 15-16 максимум. И, видимо, наивность и дружелюбие были частью её натуры. Марьям пришла мысль, что эти качества очень осложняют жизнь в гареме.
– Знаешь… – Вдруг заговорила она, – Никто из нас пока не представляет интереса для Султана. У него даже фавориток нет.
– Ни одной? – Тупо спросила Марьям, – А жёны есть?
– Была, – Произнесла та же девушка, – Но…
– Джозефа! – Оборвала её темноглазая брюнетка, которая выглядела лет на пять старше говорившей, – Уверена, нашей новой соседке совсем неинтересно слушать эту покрытую мхом историю!
– Нет, почему же? – Оборвала Марьям, впрочем, довольно мягко, – Мне интересно всё, что касается Султана и жизни гарема. Джозефа? – Спросила она, обращаясь к светленькой девочке, – Расскажи, я с радостью послушаю.
Темноволосая девушка сморщила носик, но больше никак не выразила недовольство. А Джозефу явно распирало желание поделиться.