Первогодки завизжали, когда услышали, как салфетка хрустит стеклом.
Эсми швырнула в Паутинку деревянную щетку для волос, а ее верные подружки Бетти и Фанни — фарфоровую мыльницу и мыло. Если бы не мыльница, салфеточка, наверное, попросту бы удрала к Шарлотте (тем самым выдав свою маленькую хозяйку). Но треснувшая белая фарфоровая плошка обрадовала голодную Паутинку.
— А ну развоплотись! — закричала Эсми и набросила на салфетку полотенце.
Шарлотта испугалась за питомицу и вышла из своего укрытия. Ох, это странное ощущение, когда тебя не было, и ты появляешься постепенно! Девочка подняла руку и увидела, что та на глазах появляется из ниоткуда.
Это явление не осталось незамеченным.
— Она точно ведьма! — завопила Леона. — Как ее только пропустили чары госпожи Маркуры! Признавайся, как ты обманула всех! Ну?!
«Воспитанные барышни не говорят «ну», — подумала Шарлотта, — и вообще не грубят!»
— Отдайте мою Паутинку, — попросила она как можно спокойнее.
Это ей далось непросто! Во-первых, было обидно за себя и подруг, про которых тут говорили гадости. Во-вторых, девочка волновалась за салфетку.
— Ведьма, ведьма! — как заведенные повторяли Фэнни, Бетти, Эсми и Леона.
Они окружили Шарлотту. А Эсми, которая оказалась ближе всех к Паутинке, наступила на полотенце, накрывшее салфеточку, ногой.
Послышался скрежещущий звук. Как ножом по стеклу! Паутинка кричала! Ей, наверное, было больно!
И Шарлотта ринулась в битву. Но девочки схватили ее за руки.
— Чего она у тебя боится? — спросила Эсми. — Чего вообще могут бояться чудовища? Зонтика с темнотой у нас, конечно нет… но, может быть, она испугается чана с кипятком?
В душевой как раз грелась вода. Шарлотта испуганно дернулась. Она не знала, повредит ли кипяток Паутинке, но ей показалось, что питомица испугалась.
— Оставьте ее, — попросила Шарлотта.
— Ты ведьма? — спросила Эсми холодно. — Признайся. Ведьма?
— Да, — ответила Шарлотта. — Я — ведьма. Но я никого не обманывала. Госпожа Маркура сама пригласила меня учиться.
— Врет она все, — сказала Леона. — Давай засунем ее салфетку в чан! Пусть прокипятится. Вон какая грязная стала!
Паутинка как раз высунула наружу ниточку. Черную от чернил. И тут же спрятала обратно.
Шарлотта вырвалась из цепких рук и бросилась на Эсми. Столкнула ее с полотенца и попыталась выхватить Паутинку, но тут Леона ударила девочку по спине. Да так больно! А Бетти пнула в зад. Поскользнувшись на гладкой плитке, Шарлотта растянулась на полу.
— Надо позвать кого-то из старших. Пусть свяжут ее и вышвырнуть отсюда, — сказала Эсми.