— Ты бывал здесь раньше? — заставляя голос звучать ровно, поинтересовалась она, когда молчание чересчур затянулось. Эктор мотнул головой.
— Я редко надолго покидаю дом, — заметил он, однако упоминать о сестре и тем самым укорять Касси в глупости вопроса не стал, и она немного грустно улыбнулась.
— Совсем как я, — проговорила она. — Пять лет за ворота Авги не выходила.
— А как мать искать собираешься? — поинтересовался Эктор. — Там, чай, не две сотни шагов напрямик?
Ответить она не успела: из-за скального выступа показался Ксандр, очевидно слышавший окончание разговора, потому что первым делом он обжег Эктора недовольным взглядом.
— Не переживай за Касси, — жестковато посоветовал он. — За нее есть кому заступиться.
Касси нахмурилась, не желая становиться еще одной причиной конфликта между парнями, однако Эктор, как оказалось, и не думал воевать. Лишь улыбнулся и поправил на плече Кассину сумку.
— Рад это слышать! — сказал он и, не дожидаясь ответа, первым пошел по тропинке, едва заметной средь камней ущелья. Касси бросила на Ксандра предупреждающий взгляд, не желая продолжения споров, и Ксандр примирительно кивнул. Касси покачала головой и, аккуратно ступая, направилась вслед за Эктором. Ксандр стал в их маленькой компании замыкающим, вне всяких сомнений снова взяв на себя необходимость присматривать за подругой. И первые же его восклицания: «Осторожней!», «Не торопись!» и «Подожди, я помогу!» — подтвердили ее опасения. Касси прилагала все усилия, чтобы создавать товарищу как можно меньше беспокойства, но с каждым новым шагом чувствовала себя все более неуклюжей, а упиравшийся прямо ей в спину Ксандров взгляд жег все сильнее, нервируя и вызывая почти неукротимое желание посоветовать лучшему другу оставить ее в покое. Касси знала, что не имеет права ему грубить, особенно после всего того, что он для нее сделал, и повторяла себе эти слова как закон, но в один прекрасный момент вместо глубокого успокаивающего вдоха вдруг обернулась назад и раздраженно фыркнула:
— Я уже не ребенок, Ксандр!
Он выдержал ее взгляд, вероятно ожидая продолжения, но его не последовало, и тогда он сам заметил, что отлично это знает. Однако Касси была уверена в обратном.
— Тогда перестань контролировать меня, как едва научившегося ходить младенца! — потребовала она. — Я вполне способна передвигать ноги и без твоих четких указаний! И даже — не поверишь! — не сворачивать себе при этом шею!
Ксандр смотрел на нее со смесью удивления и озабоченности, но именно последнего Касси никак не хотела видеть.
— Я несу за тебя ответственность и перед отцом, и перед Ниобеей, — напомнил он. — Если с тобой случится даже крохотная неприятность, они перестанут мне доверять. А это, сама понимаешь, чревато последствиями.