Дожидаться рассвета у Касси не хватило сил: сон ушел с первой же мыслью о дорини Селене и ее истории, и Касси, чувствуя себя совершенно разбитой и почти что больной, выбралась не только из спальни, но и вообще из застенья гостеприимного дома и с удовольствием вдохнула на улице прохладный воздух, пропитанный ароматом сухих прошлогодних трав.
Потянулась, уверенная, что никто ее не видит, — и вздрогнула от уже знакомого насмешливого голоса:
— Доброе утро, дорини Кассандра! Не спится?
Касси задрала голову, чтобы увидеть Эк тора, сидящего на краю отвесной стены ущелья. Как он туда забрался, Касси не представляла, но вдруг ощутила сильнейшее желание очутиться рядом с ним, точно так же свесить ноги в пустоту, улыбнуться непонятному чувству превосходства над всеми, кто остался внизу, и почувствовать, как Эктор взял ее за руку, сжал ее в своих и сказал какую-нибудь совершенно не подходящую случаю чепуху. Например, что только полоумная способна променять сладкий утренний сон на его компанию. Или что дорини не пристало лазить по утесам, будто горной козочке. Или что он совершенно не заслуживает ее внимания и ей стоит обратить его на…
Касси зажмурилась, выгоняя непрошеные мысли. Не заслуживает, все правильно. Грубиян, воришка, илот — любая из этих характеристик должна была вынудить здравомыслящую дорини обходить обладающего ею человека за десяток метров, а уж все вместе — и вовсе не могли быть оправданы даже самой благой целью. Зачем же Касси вновь и вновь искала с Эктором встречи и втайне радовалась, когда ей это удавалось? И несмотря на всю его дерзость, а порой и непонятное смятение, вызванное их общением, она испытывала рядом с этим парнем необъяснимый подъем чувств, позволяющий потом хоть как-то выживать рядом с разрушившей ее жизнь мачехой. Почему-то Ксандр со всей его заботой и пониманием не вызывал у Касси хоть сколько-нибудь похожих ощущений, и эта мысль ко всему прочему наполняла ее сердце стыдом перед лучшим другом, столь много сделавшим для нее и готовым сделать еще больше. Ах, если бы от близости Ксандра замирало сердце и путались мысли, — как просто было бы все и как правильно! Касси приняла бы его предложение, вышла бы за него замуж и прожила рядом с ним долгую и счастливую жизнь, уверенная в его преданности и глубокой привязанности.
Но Ксандр все шестнадцать с лишним лет их знакомства оставался только другом и, как Касси подозревала, без всяких шансов на иные отношения. Не было у нее к нему нежных чувств. Не смущал он ее одной своей фразой. Не вынуждал отводить глаза коротким взглядом. Не обжигал пальцы самым невинным прикосновением. Не то что…