Наконец весь класс собрался у входа в пещеру, и рейнджер — веселая звонкоголосая девица чуть старше своих подопечных — принялась рассказывать им правила поведения в пещере. Не кричать, не отбиваться от группы, ничего не трогать и тем более не отламывать на память — Tea знала эти вещи наизусть и не понимала, как можно вести себя в пещере иначе. Подземные сталактиты и сталагмиты росли тысячи лет по дюйму в год вовсе не для того, чтобы их разобрали на сувениры жадные до всего необычного люди. Если каждый посетитель отломит хоть кусочек — что останется от созданной природы красоты? Возле входа стоял большой, похожий на булыжник камень, покрытый жирным налетом — свидетельство того, во что превращаются местные кристаллы, если их трогать руками. Рейнджер — Лили Адамс — предложила группе удовлетворить свое любопытство, пощупав именно этот камень, после чего обязала каждого вытереть подошвы обуви о мокрый коврик, чтобы защитить местных обитателей от заноса извне опасных болезней, и только после этого запустила наконец в пещеру.
Tea проскочила одной из первых, зная, что кому-то из зазевавшихся посетителей мисс Адамс вручит фонарь и назначит замыкающим, a Tea привлекать к себе лишнее внимание было никак нельзя. Всего два с половиной часа — ровно столько длилась их экскурсия вместе с этапом тимбилдинга — Tea имела в своем распоряжении, а этого было бесконечно мало для Кристальной пещеры. И все же она надеялась успеть справиться с задуманным.
В прошлое посещение они с папой обнаружили за одним из образований узкий и совершенно незаметный со стороны проход, но так и не успели узнать, куда он ведет, оставив эту тайну до следующего раза. Нынче Tea собиралась восполнить этот пробел, а для того ей требовалось незаметно ускользнуть от основной группы.
Впрочем, в успехе этого предприятия она не сомневалась: кто бы из одноклассников обратил внимание на ее отсутствие? Разве что Деннис, но он, на счастье, сегодня отсутствовал. Они не то чтобы были хорошими друзьями — точнее, они друзьями не были вовсе, — но Деннис по какой-то необъяснимой причине однажды взял Tea под свою опеку и никому не давал ее в обиду.
Это было вдвойне странно, потому что Деннис дружил с Дином Уоллесом, который не выносил даже духа Tea Мелоун, а родители Tea и Денниса хоть и учились когда-то в одной школе, не могли называться даже добрыми приятелями. И тем не менее именно Деннис заступился за Tea еще семь лет назад, раз и навсегда отбив все у того же Дина желание измываться над безответной одноклассницей. Как ему это удалось, для Tea до сих пор оставалось загадкой. Дин всегда был выше Денниса почти на голову и, вне всяких сомнений, сильнее, а Деннис хоть и занимался с самого детства карате, вряд ли владел приемами настолько виртуозно, чтобы победить капитана «Элинстара». В общем, делом это было темным, что не мешало Tea испытывать к Деннису самую сердечную благодарность и считать его своим ангелом-хранителем. Правда, сам Деннис вряд ли об этом догадывался.