Пока мы ехали в храм, который находился где-то на противоположной от дворца стороне города, я украдкой рассматривала пейзаж за окном. Невысокие, в два-три этажа, каменные дома сменялись торговыми лавочками с завлекательными вывесками, от главной широкой дороги, по которой следовала карета, в разные стороны разбегались маленькие улочки. А еще в городе было на удивление зелено: деревья росли целыми аллеями, то тут, то там взрывались разноцветными красками клумбы, стены некоторых домов украшали вьющиеся растения. Прохожие, завидев экипаж с гербом императора, останавливались и, сбиваясь в группки, принимались что-то активно обсуждать. По обрывкам особо эмоциональных фраз, долетавших до меня, было ясно, что все в курсе моего предстоящего посвящения.
Наконец-то, впереди показался храм – невысокое желтое здание с золотой куполообразной крышей. У входа с широкой лестницей нас встречали храмовники – двое мужчин и две женщины. Все четверо были уже немолоды и облачены в одинаковые свободные одежды из тяжелой блестящей ткани алого цвета.
– Приветствуем вас, тайра, – хором произнесли они, склоняя передо мной головы.
– Здравствуйте, – я тоже неуверенно кивнула.
Затем в распахнутых дверях показалась мать императора, тоже одетая во все красное.
– Вот и наступил тот самый день, – улыбнулась она мне и продолжила напыщенно: – Сегодня ты по закону Сальмара займешь мое место и начнешь новую эру в истории этого мира.
Ах, сколько пафоса в этих словах! Будто на моих плечах лежит судьба каждого жителя Сальмара. Конечно, сейчас для них вся эта суета вокруг тайры – увлекательное реалити-шоу, возможно, кто-то даже ставки делает на моих женихов, но пройдет время, родится наследник, всеобщий ажиотаж спадет и у каждого из них жизнь войдет в свое прежнее русло: работа, семья, дети… А проблемы тайры останутся лишь ее проблемами.
Храмовники провели меня в круглый зал, в центре которого стояли статуи двух богов, если не ошибаюсь, тех самых, о которых я как раз читала – Мегорм и Анлот. У их подножья в мраморной чаше горел огонь, пол же вокруг был усыпан цветами.
С меня молча сняли всю одежду, кроме нижнего платья и распустили волосы. И зачем, спрашивается, Мэлвин столько корпела над прической?
– Теперь тебя ждут несколько испытаний, – обратилась ко мне мать императора. – Сейчас ты войдешь сюда, – она показала на дверь справа от меня, – а выйдешь с другой стороны… – напротив, слева, находилась точь-в-точь такая же дверь. Запомни, назад вернуться не получится. Идти нужно вперед и до конца.
– А если я не смогу пройти ваши испытания? – с опаской поинтересовалась я. Интуиция мне подсказывала, что за дверями меня не ждало ничего хорошего.