– Леди Уолтроп, давно не видел вас, как поживаете? – осведомился он у моей соседки и, нагнувшись, галантно поцеловал ручку. – Представите меня своей спутнице?
Сьюзен смутилась, но выполнила просьбу.
– Сэр Арчибальд Клоуз, мой двоюродный племянник.
Протянутую ладонь бесцеремонно сжали, горячие губы запечатлели поцелуй на обнаженной коже запястья.
– Какое приятно знакомство, – проворковал мужчина томным голосом. – У вас уже есть партнер на следующий танец?
– Э… нет, – покачала я головой.
– Тогда им стану я, – голосом, не терпящим возражений, проговорил Арчибальд. Шум в зале стих и в воцарившейся тишина прозвучали первые ноты божественной мелодии. В следующее мгновение меня уже тащили на паркет, где собирались другие пары. В груди похолодело от ужаса, божечки, я же не умею танцевать.
– Нет, нет, – поспешно бормотала я, пытаясь вырваться из цепких рук навязчивого ухажера.
– Эй, вы куда?– нахмурился он, понимая, что я разворачиваюсь, чтобы уйти. – На нас все смотрят!
Я сглотнула колючий ледяной ком. Десятки любопытных взглядов скользили по нам. Гости готовились закружиться в вихре танца и ждали, когда мы встанем в ряд, чтобы начать вальсировать.
– Позвольте мне повести эту даму, – тихо прозвучавшая фраза заставила всех склонить головы. Неудачливый кавалер отступил назад, а моей рукой завладел его величество король.
– Я не умею танцевать, – шипела я, пока Кайден вел меня по образовавшемуся проходу из гостей, чтобы открыть танец.
Ногти отчаянно впились в его ладонь, но тот и не думал останавливаться, продолжая тащить меня на середину зала. Когда пальцы милорда наконец разомкнулись, бежать уже было поздно. Мы стояли в окружении других пар, нетерпеливо ожидающих начала танца. Чарующая мелодия флейты била в ушах набатом солдатских барабанов. Я, словно затравленный зверь, билась в клетке, сотканной из любопытных взглядов.
– Не умею я танцевать, – всхлипнула я и подняла полный мольбы взгляд на короля. Пойми же это наконец, высокородный гад. Я совершенно не готова сейчас исполнять пируэты на паркете под язвительный смех всех собравшихся. Как там? Два прихлопа, три притопа? Мысли разбежались в голове, обгоняя тараканов, которые решили покинуть поле боя, отказываясь придумывать выход из столь плачевного положения.
– Это поправимо, – насмешливый хриплый шепот сорвался с изогнувшихся в усмешке губ.
О нет, только не это! Мурашки заскользили по коже, разливая теплый ток по венам. Музыка сливалась с моим телом, пронизывая острыми струнами колени и запястья, насаживая послушную куклу на проволоку подчинения. Тягучая мелодия впивалась в ступни заставляя двигаться в нужном направлении. Пышные юбки кружились в вихре танца, синий шифон искрился серебряными звездами, обнажая шелковые туфельки. Еще один поворот – и я выскользнула из рук короля и оказалась уже в чужих объятиях. От незнакомца пахло табаком, так что хотелось сморщиться, новый партнёр нагнулся, жадно впиваясь взглядом в декольте. Печать разочарования исказила его лицо, когда пришло время отпустить меня, что он с сожалением и сделал, возвращая королю. Я вновь оказалась в руках Кайдена. Мне хочется остановиться, а еще лучше убежать подальше от этих душных ароматов духов и лицемерных улыбок, но я продолжаю играть роль послушной игрушки, потому что этого хочет он. Чертов маг, превративший меня в свою марионетку, вновь и вновь заставляет танцевать, пока наконец последние аккорды старого рояля не стихают и гости не взрываются аплодисментами.