Её лицо потемнело, в чёрных глазах вспыхнула обида.
– Прости, что заставила вспомнить о неприятном.
Какой невесёлый рассказ. Не случилось у Зили счастливого детства. А так нельзя, и надо будет проследить, чтоб всё нормально было с удочерением Вероники, если такое случится. В самое ближайшее время Вера обязательно узнает, как живётся бедняжке в детском доме.
В общем, решено, она будет рядом. И сделает для девочки всё, что в её силах.
* * *
Уже через день Вера стояла у входа в трёхэтажное здание, на жёлтых стенах которого неумолимое время оставило свой след. Сквозь ветви берёз, чёрные глазницы окон со старыми, некогда белыми рамами равнодушно смотрели на неё. Вера не сразу смогла узнать адрес детского дома, куда отправили Веронику Черемис, поэтому прошла уже пара недель, прежде чем она выполнила обещание, данное самой себе.
– Привет! – невысокий пацан с пытливыми чёрными глазами, остановился рядом.
Откуда он материализовался, Вера не поняла, но мальчишка словно ждал её у порога.
– Здравствуй! Ты тут живёшь? – поинтересовалась она. Глупо было спрашивать, достаточно внимательнее взглянуть на паренька – у него настороженный и какой-то слишком взрослый взгляд. И отчаянная надежда в глазах…
– Ага, тут! Валька зовут. Подбирать кого-то будешь? – деловито осведомился он. Носком ботинка он ковырял сухую землю под ногами. – Могу подсказать. Сеньку будут предлагать – не бери. Ворует по-страшному. Деньги копит, чтоб сбежать отсюда подальше.
– Да? А новую девочку Веронику знаешь?
– Плаксу эту? Конечно. Не, не вариант, – заявил паренёк. – Скучная она, целыми днями в окно пялится.
Значит, скучает по маме. Плачет… У Веры сжалось сердце.
– Как думаешь, разрешат мне её увидеть?
– Ну, не знаа-аю, – протянул мальчик. – Через Усатого ещё надо будет пройти.
– Усатый – это вахтёр? – догадалась Вера. – Не всех пускает, что ли?
– Ага, вредюга. Запросто прогнать может.
Зиля рассказала ей немного о правилах посещения, но у каждого детского дома они свои, удобные руководству. Будь настойчивой, говорила Зиля.
– Постараюсь пробиться через Усатого. Веди, Валя, показывай дорогу!
Мальчишка кивнул и потянул на себя тяжёлую дверь, которая с грохотом захлопнулась за их спинами. Пожилой мужчина, сидевший за маленькой конторкой, встрепенулся, оторвавшись от телефона. Его неаккуратные и редкие усы, как у старой кошки-бродяжки, сразу бросались в глаза.
– Здравствуйте, – Вера строго взглянула на вахтёра, улыбаться тут лишнее. – Могу я поговорить с заведующей?
– А по какому поводу?
– О цели визита я скажу ей сама.
– Ждите, – мужчина потянулся к трубке телефона, прикрывая её рукой, сказал несколько слов.