Размышления командующего прервал командир линкора -- капитан первого ранга Джузеппе Спарцани. Судя по его хмурому взгляду, ничего хорошего не было.
--
Синьор адмирал, только что доложили с "Конте ди Кавур". Справиться с поступлением воды не удается. Еще часов пять, и он пойдет ко дну. У нас ситуация немногим лучше. Корабль на плаву, поступление воды удалось прекратить, но ход дать не можем. Когда рассветет, авиация русских уничтожит нас очень быстро. Это если до утра нас не утопят их подводные лодки.
--
И что Вы предлагаете?
--
Подготовиться к эвакуации. Если ничего не получится с десантом, то снять экипажи на эсминцы и самим затопить корабли, после чего возвращаться обратно. В Специю, или хотя бы до ближайшего порта на Сицилии, - тут уж как получится. Если еще русские нам это позволят, в чем я не уверен. Эсминцы хоть и с трудом, но смогут вместить всех. Давайте смотреть правде в глаза. Мы проиграли, причем с разгромным счетом. А так мы хотя бы спасем людей.
--
А на успех десанта Вы не надеетесь?
--
Откровенно говоря, нет. Русские нас перехитрили. И неизвестно, какой сюрприз нас ждет при высадке. В то, что диверсантам удалось захватить адмирала Илларионова со штабом, я уже не верю.
--
Я тоже... Давайте подождем. Все равно, в нашем положении час -другой уже ничего не решит. И если русские не пустили нас ко дну сразу, то значит им это почему-то не нужно. Добить нас ничто не мешает. Если наших "легионеров" утопят, тогда так и поступим. А если случится чудо, и они все же возьмут Мальту, тогда придется ждать спасателей. Очень надеюсь, что хотя бы эта операция Супермарины пройдет успешно...
Но чуда не случилось. В воздухе появился какой-то непривычный звук, а потом катера с десантом, сразу же рванувшиеся к берегу после начала торпедной атаки на эскадру, стали взрываться один за другим. Яркое пламя воспламенившегося бензина было видно очень далеко. И судя по тому, где вспыхивали костры на воде, стало ясно, что никакой высадки не состоялось. Десант удирал обратно на Сицилию. А по светящимся точкам на поверхности воды можно было проследить его путь.
И тут пришла радиограмма из Рима, подписанная лично Муссолини. Дуче требовал предпринять все меры для спасения поврежденных кораблей и обеспечения огневой поддержки при высадке десанта. Высказав все, что он думает о стратегах в Риме, Кампиони написал ответную радиограмму, где сообщал об уничтожении десанта и невозможности буксировки поврежденных кораблей эсминцами. А также попросил прикрыть поврежденные корабли авиацией, как рассветет, и срочно выслать буксиры-спасатели, если Супермарина все же хочет сохранить корабли. Ибо никакой другой возможности вытащить их отсюда нет. Но отправить радиограмму не успели. Неожиданно громыхнул залп главного калибра "Конте ди Кавур", Очевидно, у кого-то сдали нервы. Кампиони тут же разразился бранью и велел выяснить, в чем дело. Но тут доложили о появлении самолетов. Не нужно было долго гадать, чьих. Кампиони сначала не придал этому большого значения, так как все корабли соблюдали светомаскировку, небо пасмурное, и обнаружить корабли с воздуха практически невозможно. Каково же было удивление всех, находящихся в рубке "Витторио Венето", когда первая же сброшенная бомба угодила в "Конте ди Кавур". А следующий удар пришелся по "Витторио Венето". Бомба прошила палубу и разорвалась внутри корпуса. А затем вокруг воцарился ад. Бомбы сыпались с небольшим интервалом одна за одной. И создавалось впечатление, что все они попадали в цель. Взрывы гремели и на других кораблях. Неподалеку раздался сильный взрыв. На "Конте ди Кавур" детонировал боезапас. Произошли взрывы погребов еще на двух кораблях. "Витторио Венето" в этом плане повезло несколько больше. Сам авианалет продолжался очень недолго, но когда самолеты ушли, и начали поступать доклады о повреждениях, адмирал Кампиони понял, что не стоит и дальше испытывать судьбу. Крейсера "Фиуме" и "Гориция" погибли от взрыва погребов. "Зара" уже пошел ко дну. "Армандо Диас", "Джованни белле Банде Нере" и "Бателомео Коллеони" тонут, команды пытаются спастись. "Витторио Венето" получил восемь попаданий бомб крупного калибра, которые прошили все броневые палубы и взорвались в машинных и котельных отделениях. Просто чудо, что ни одна не угодила в бомбовый погреб. Но линкор тонет, справиться с поступлением воды не удается. И адмирал Кампиони отдал приказ покинуть поврежденные корабли. Эсминцам снять команды и возвращаться в Италию.