Игнатьев сидел за столом в каюте и прикидывал возможные действия "Мурманска" в Индийском океане после взятия Суэцкого канала, как неожиданный доклад вахтенного офицера заставил его бросить все и поторопиться в центральный пост. Информация оказалась неожиданной. Английский флот выходил из Александрии. Но он выходил очень р а н о! Что же случилось? И всплывать под перископ для связи с Валеттой сейчас нельзя, поскольку в воздухе должны находиться английские самолеты.
- Товарищ командир, только что обнаружили выход. Эсминцы и раньше на подходах к базе крутились, но линкоры и крейсера в море не выходили.
- Состав группы противника?
- Два линкора, два крейсера - тяжелый и легкий и не менее двенадцати эсминцев. Точнее не определить - часть находится "в тени" линкоров с другого борта. Идут противолодочным зигзагом.
- Похоже, придется действовать по второму варианту. Наши вряд ли успеют. Сколько там точно расстояние?
- От Валетты до Тобрука пятьсот двадцать миль. От Александрии до Тобрука триста шесть.
- Почти в два раза... Пока сообщим, пока выйдут. Да еще, как всегда, при такой спешке что-то будет не готово... Похоже, придется нам опять в роли засадного полка выступать. Ничего, не впервой...
Радиограмма "Мурманска" о выходе английской эскадры легла на стол Илларионова через два часа. Пока лодка удалилась достаточно далеко от берега и смогла всплыть на перископную глубину для связи, чтобы избежать обнаружения авиацией. Исходя из средней скорости движения англичан выходило, что они подойдут к Тобруку на рассвете 21 декабря. Получается, в Лондоне решили сместить дату начала операции. С чем это связано, не известно. Но вот мальтийская эскадра с многочисленным "обозом" не успеет, поскольку погрузка войск еще не начиналась. Можно, конечно, послать вперед крейсера с эсминцами в помощь "Мурманску", но и они могут не успеть. Экипажи частично еще находятся на берегу, поэтому прямо сейчас выйти не получится, да и расстояние от Мальты до Тобрука гораздо больше, чем от Александрии... Поняв, что это как раз тот случай, когда "гладко было на бумаге", Илларионов приказал в срочном порядке готовиться к выходу крейсерам "Екатеринбург" и "Михаил Кутузов" в сопровождении эсминцев "Керчь" и "Гремящий". Как успеют - так успеют. Даже если у "Мурманска" что-то не получится. поскольку ему нежелательно приближаться близко к берегу, то "Екатеринбург" достанет англичан ракетами с большой дистанции. Ну а то, что они до этого успеют навести шороху, разнеся часть итальянских укреплений вокруг Тобрука, так это как раз и требуется. Политика, понимаешь...