— Как?.. Почему?.. — обескураженность учителя видна невооружённым глазом.
— У тебя осталось двадцать секунд, — я подливаю масло в огонь. — Будешь пытаться или признаешь поражение и зачислишь меня в академию?
— Зачислить безродного полукровку? Да за кого ты меня держишь?! — от кодекса вежливости учителя не остаётся и следа. — Земляной Вал!
Куб грунта и травы со сторонами метра два поднимается в воздух и обрушивается на пылающий манекен. Пламя пропадает, и учитель уже готовится праздновать победу, но затем вся груда земли вспыхивает с новой силой, всё быстрее замораживая воздух. Даже я уже чувствую приятный холодок.
— Время вышло, учитель. Признай своё поражение и прими меня в академию.
Я вижу, как он смотрит на трибуну, на которой сидит весь преподавательский состав, включая директора — его можно узнать по трём признакам: блестящая лысина, густая седая борода и наличие курительной трубки во рту. Остальные учителя не вмешиваются и просто наблюдают за действиями своего коллеги, испытание проводит он, а поэтому и решение за ним.
— Это какой–то обман! — кричит один из абитуриентов. — Такого огня не бывает!
— Точно обман! Алхимия без кругов преобразования невозможна! — вопит второй. — Нужно выгнать этого мошенника!
Учитель молчит и яростными глазами смотрит на меня — глупец не знает, как поступить, ведь в академию крайне редко принимают простолюдинов, а чтобы взяли полукровку — такого не было никогда. Ситуация патовая, и я ему не завидую.
— Так уж и быть… Дабы все окружающие убедились в твоей ничтожности, я сражусь с тобой. Ну что, учитель, хочешь попытать удачу и поставить на кон свою жизнь? — бросаю на него снисходительный взгляд.
— Да кем ты себя возомнил, молокосос?! — ревёт он. — В настоящей дуэли твои фокусы не помогут!
— Я готов, — перебиваю его. — Буду лежать прямо здесь и ждать атаки. Как ты там сказал? Покажи, на что способен, и проваливай? У меня к тебе такое же предложение. Если я выиграю, ты откажешься от лицензии и покинешь академию, а взамен я не стану тебя убивать. А если проиграю, можешь делать со мной всё, что захочешь.
— Все слышали?! — после недолгих раздумий учитель обращается к абитуриентам и преподавательскому составу. — Рей вызвал меня на смертельную дуэль! Я соглашаюсь с её условиями! И начнётся она прямо сейчас!
Он рисует алхимический круг огня, скорее всего, надеется поразить меня самым быстрым из возможных заклинаний. Но всё это тщетно, ведь мне нет нужды тратить время на художества, я просто прикасаюсь к двум местам на животе, вытягиваю руку вперёд и произношу: