– А во время готовки вы кидаете камни из костра в воду?
– Да, женщины всегда так делают. Еще и золу иногда насыпают. А что?
– Да не, – отмахнулся Егар, – это я просто так спрашиваю.
– Понятно, – Малик задумался на секунду, – подожди, это получается, в воде и на палочке была соль?
– Да.
– Как ты её сделал?
– Если хочешь, я потом научу тебя. Если ты научишь меня делать ловушки.
– Согласен, – Малик закивал, ещё не до конца понимая, зачем ему нужна будет соль. Где-то в глубине души мужчина понимал, что это знание ему жизненно необходимо. Затем радость сменилась глубокой задумчивостью.
– Не переживай, Малик, – сказал Егар, видя, что на лице мужчины появилось сомнение, – соль очень полезна и её много, где можно использовать.
– Где?
– Потом Малик, всё потом.
Перекусив мясом, мужчины наломали еловых веток и уложили их на снег в несколько слоёв. Первым дежурил Егар. Малик и Остлик без опасений улеглись спать, оставляя мужчину наедине со своими мыслями.
Утром охотники отправились в обратный путь. Остлику становилось всё хуже и хуже. Он начал задыхаться и часто кашлял, жалуясь на слабость в теле и плохое самочувствие. Движение группы замедлилось. Малик шёл впереди, а Егар помогал Остлику, поддерживая его за плечо. Пошёл мелкий, липкий снег, чёрные тучи заволокли небо. Малик с опаской поглядывал наверх, подгоняя группу. Изменив направление, охотник повёл всех в густой лес, намереваясь найти место для укрытия от непогоды. Блуждая среди деревьев, Малик неожиданно остановился и рукой дал знак сделать всем то же самое. Жадно втягивая носом воздух, охотник прислушивался.
– Дым, я почувствовал слабый дым, – произнес Малик, – но он слишком слаб, чтобы рассказать о себе.
– Пойдём, Малик, Остлику становится всё хуже и хуже.
Мужчина повисна плече Егара. В пылу жара он начал бессвязно говорить, с каждым разом его речь звучала всё тише и тише.
– У него жар, – сказал Егар, потрогав рукой лоб мужчины.
– Туда! – Малик указал рукой направление. – Будем надеяться, что я прав.
Малик обхватил Остлика за руку и перекинул через своё плечо. Вдвоём тащить практически бессознательное тело было намного удобнее. Остлик затих, перестав что-либо говорить. Он вяло перебирал ногами и громко кашлял. Вскоре Егар почувствовал слабый запах дыма. Малик угадал с направлением.
Поднявшись на небольшой пригорок, мужчины увидели у его подножия костёр, вокруг которого суетились люди. До костра было не больше десяти метров.
– Быстрее! Пойдем! – едва не закричал от счастья Егар, но его тут же остановил Малик.
– Не кричи и быстро на землю!