Леди Астери не притворялась доброй матушкой, она всегда была холодной и отстраненной. Дед не прятал жестокость за маской добродушия, и Бель знала, чего от него ждать. Тея – просто избалованная девочка, оказавшаяся случайной пешкой в этой игре. А вот «папа» … Он создавал иллюзию защиты. Сюсюкал, ласково гладил по голове. Приходил вечерами в спальню, успокаивал, что подобное случилось в последний раз, и если она будет хорошей девочкой, то больше никогда не окажется в Швейцарии посреди учебной недели.
Красиво говорить он всегда умел. Только ничего кроме этого не делал. Исключением стали семнадцать дней, после ее побега из дома. Когда ему пришлось проявить себя главой семьи – отыскать беглянку и сослать в другую страну.
– О чем поговорить, дядя? – она обернулась, холодно на него взглянув. – Если о наших родственных связях, так уже без вашего участия все знаю. Об Антаре? Не думаю, что это хорошая идея. Мне не двенадцать, встревать в мои отношения с людьми вы больше не имеете права.
Он неторопливо приблизился, положил ладонь ей на спину, пониже лопаток, и мягко улыбнулся. От этой улыбки у Бель промчались мурашки. Как раз от того места, где задержалась его рука.
– В собственном доме, Белла, я все еще на многое имею право. А ты, – тут он окинул ее фигуру совсем не отеческим взглядом, – Как верно подметила, взрослая девушка, – его ладонь двинулась вверх, к плечу, и откинула сползшие на грудь пряди волос, – И очень красивая. Тебе нужно быть осторожной с мужским полом.
На какое-то время, она впала в оцепенение, как завороженная удавом мартышка. Но быстро пришла в себя. Попятившись, поднялась на пару ступеней выше.
– Может, будет разумнее, если я попрошу дедушку купить мне жилье?
Дядя оперся локтем на перила, глядя на Бель снизу-вверх.
– Боюсь, у него сейчас куча других проблем. Гораздо более важных, чем удовлетворение желаний строптивой внучки.
Она промолчала, решив, как можно меньше вступать с ним в полемику. Ей хотелось поскорее подняться к себе, замкнуть двери и забиться в самый дальний угол. Словно почувствовав неладное, лорд Астери отступил на шаг, расплываясь в добродушной улыбке.
– Пока тебя не было, пришли два письма. Тея оставила их наверху. Там же я положил чек. Он подписан, но не заполнен полностью. Впишешь туда сумму, которую потратишь на покупки. До отъезда в академию осталось мало времени, займись подготовкой. И в первый же свой поход по магазинам, загляни в салон, – он задержал взгляд темных глаз на ее волосах, – Верни естественный цвет. Я ничуть не против экспериментов и самовыражения, но найди способ, не касающийся внешнего вида.