— Кто умеет читать и писать?
Тишина.
— Кашеварить?
Неожиданно встрепенулся тот низкий мальчишка с края, которого я посчитал самым бесполезным:
— Я, мой господин.
Кодик тоже оживился:
— Господин, нам бы хоть немного в счёт жалования на еду выдать, а то негусто кормят нас, так и ноги протянуть можно.
Я потёр щеку. И вопрос-то задал только потому, что гаэкуджа Крейдо советовал всегда назначать на это дело одного, один раз выбранного человека, а не каждый день нового, а выходит, что мне и впрямь придётся озаботиться кормлением солдат? Разве не должна их кормить Кузня? Там же, где они будут спать? И где деньги, которые они получили от людей Верде?
Снова туманно пообещал:
— Разберёмся.
Но заметил, как при этих словах все нахмурились. Нужно не забыть. Голодными они точно у меня долго не пробегают.
Пока я расспрашивал выбранных себе солдат, выбор остальных птенцов уже подошёл к концу. Похоже, чем меньше оставалось людей, тем быстрей мои соученики принимали решение, не собираясь вникать в детали и свой выбор. Зря конечно, но кто знает, как долго бы я сам выбирал из двух отрядов стариков.
Силы голоса Глебола хватило, чтобы его услышали, наверное, и на стенах Кузни.
— Птенцы Кузни! Собраться возле меня! Живо!
Я, да и все на этом поле повернулись в его сторону. И увидели новую фигуру, которой не было с утра. Владетель Верде.
Что же, не думаю, что это тот приказ, после которого нужно медлить. И так посчитали все. Меньше сотни ударов сердца и все мы выстроились перед Глеболом.
Он развернулся, кланяясь, владетель Суав шагнул вперёд и заговорил. Теперь, когда мы стояли в трёх шагах, ему не нужно было орать как Глебол, так что вздувались жилы на шее.
— У вас появились первые в вашей жизни солдаты.
Я отлично видел краем глаза, как презрительно скривились ближайшие из моих соучеников. Ну, может конечно, для них это полные отбросы, а не воины, кто знает, кого нанимали в солдаты их родители, но я кривиться не буду.
— Но пока что они одеты в отрепья, безоружны, голодны. И вам нужно это исправить. Ваш старший наставник Глебол уже говорил вам, что с этого дня начинается новый этап обучения в Кузне. Я скажу больше — этот этап не все из вас пройдут. Трое, четверо, возможно даже пятеро из вас будут выгнаны домой.
Я нахмурился. Неприятная новость. Ещё бы услышать точно, что будет считаться непростительной ошибкой. А владетель Суав продолжал с улыбкой рассказывать:
— С этого дня каждый из вас словно стал полноправным владетелем нашего «королевства» Кузня, со своим отрядом. И все вы были призваны своим «королём» на военную службу. Каждый из вас каждый день будет получать щиты, монеты Кузни и отдавать их… Называйте это как хотите: подати, налоги, плату за службу. И да, предупреждая ваши вопросы, скажу: Кузне даровано право чеканить свою монету для учёбы.