В общем, Империя процветала и укреплялась. А я, первый император Новой Объединённой Римской Империи, можно сказать, её основатель, угасал. Мои 73 года не являлись критическим возрастом даже в это время, но сказались многие факторы и болезни, а также то, что я, возможно, достиг своего потолка. Я преобразовал умирающее, раздираемое противоречиями, полуразрушенное лоскутное образование в единое, мощное государство, реально претендующее на мировое господство. Оставил стройную систему управления гражданским и военным порядком, которым успешно руководили мои сыновья и ученики. Я не собирался умирать прямо сейчас, но понимал, что это событие не за горами, при этом моя смерть уже ничего не изменит и не разрушит созданную мной Империю.
* * *
Мутноватый серый туман клубился над землёй, закрывая небо и рассеивая унылый полумрак. Я стоял на обочине какой-то дороги – грунтовой, полузаброшенной, давно не езженной и не знал, что мне нужно делать. Идти вперёд? Ждать неизвестно чего или кого? Слева, чуть в стороне обозначился какой-то силуэт – тёмный, но в то же время почему-то светящийся. Он не приближался и не удалялся, просто стоял на месте.
Туман стал редеть, свиваясь в кудлатые клочья и расползаясь по сторонам. Фигура в тёмном как-то незаметно приблизилась, не делая ни одного шага навстречу. Незнакомец откинул капюшон на своей чёрной мантии, открыл совершенно лысую голову, едва заметно улыбнулся одними губами.
– Не узнаёшь, Алексей?
Где я видел этого человека? Несомненно, видел, но где и когда? Наверное, ещё в той, прошлой-будущей жизни… на вечеринке в загородном доме… Стоп! Это же тот самый странный человек, который тогда задавал странные вопросы и рассказывал странные вещи! Он был связан с Максимом Викторовичем, Леной, Олегом Борисовым и прочими, по-моему, они называли его Старшим. Интересное дело!
– Вот мы и увиделись после стольких лет! Здравствуй, Алексей!
– Ну, здравствуй… – я хотел добавить частичку «-те», но остановился: негоже римскому императору выкать тому, кто фамильярно говорит ему «ты», – …Старший!
– Молодец, – одобрительно кивнул собеседник, – крепчаешь.
Я невольно оглянулся по сторонам, ища своих привычных собеседников, но Старший слегка отмахнул рукой.
– Не ищи своих знакомцев, они больше не явятся, эти люди сделали своё дело, выполнили миссию, и больше не нужны. Теперь с тобой буду говорить я.
– И о чём ты собираешься говорить со мной? – только сейчас до меня дошло, что говорим мы по-русски, а не на ставшей привычной мне латыни. Речь давалась мне легко, словно я все эти годы продолжал разговаривать на родном языке.