– Очень невесёлая! Тем более что ты вообще узнаешь об этом только в ходе сражения, когда уже будет поздно. И далеко не всегда у тебя будет в распоряжении гора, с которой видно поле боя. Но вот представь, что у тебя есть возможность поднять своих наблюдателей в небо так, чтобы им было видно поле боя и даже подступы к нему. Ты не только будешь видеть построение вражеских войск, но и все перемещения, скрытые резервы, подходящие подкрепления.
– Это, конечно, здорово! Но каким образом можно поднять в небо наблюдателей? На крыльях?
– Нет, конечно. Люди с крыльями – это только красивая легенда. Мы поднимем людей в небо с помощью аэростатов!
– Аэростатов? Погоди, я попробую догадаться, это что-то греческое… Аэр – воздух, статос – стоять… Стоящие в воздухе?
– Да, Марк, стоящие в воздухе. Из нескольких слоёв шёлка делается большая круглая оболочка, в неё нагнетают горячий воздух, который легче холодного, атмосферного. За счёт этого оболочка становится шаром и поднимается в воздух. Внизу прикрепляется плетёная корзина, в которой могут находиться люди – один или несколько.
– И они получат возможность сверху увидеть всю панораму будущего сражения, а по ходу боя подсказывать, откуда могут ударить резервы, где группируются большие силы врага, куда нужно нанести удары. Это замечательное изобретение!
– Совершенно верно, сынок, ты очень точно оценил возможности применения аэростатов в разведывательных целях. При этом нужно понимать, что эти воздушные шары практически неуязвимы для противника: стрелы, даже выпущенные из самого мощного лука вверх, очень быстро теряют свою силу, и пробить оболочку просто не в состоянии.
– А корзина с наблюдателями? – возразил Марк.
– Корзины делаются очень прочными, из толстых прутьев, частого плетения, и самое худшее, что может случиться, это вонзившаяся в дно корзины стрела. То же самое – камни, пущенные из пращи. Оболочку они тем более не пробьют, и корзину тоже. А попасть в наблюдателя, высунувшегося наружу – это надо сильно ухитриться. Когда мы приедем, ты всё увидишь воочию, может, и подскажешь что-либо важное. Свежий взгляд всегда полезен.
Вскоре корабль прибыл на Сардинию. Алексий уделил буквально несколько часов встрече с руководством провинции, выслушал доклады, принял решения по важным вопросам. После этого они с Марком сразу отправились на остров, куда переехали два года назад все изобретатели вместе с оборудованием, чтобы не слишком бросаться в глаза населению – оборонные мероприятия это не игрушки.
Конечно, взлетающие аэростаты всё равно были видны, но Гао Чжимин вперемешку запускал причудливых воздушных змеев, которых потом привозили на праздничные ярмарки, выпускали в воздух, продавали с выгодой. Поэтому все так и считали островок мастерской по изготовлению игрушек для праздника.