— Что вас, собственно, тревожит, господин Октав? — спросил несмело юноша. — Пусть они знают, как стреляют буры!
— Ты еще молод… «Пусть знают!» А, что, если Сетевайо сделает отсюда такой вывод: «Эти буры — дьявольские стрелки, тягаться с ними моим зулусам будет не под силу. Если я соединюсь с ними и сообща мы прогоним англичан из Африки, то не наступит ли вслед за англичанами и наша очередь испытать на себе меткость бурских пуль? А если так, то не соединиться ли мне с англичанами и с их помощью расколотить этих мужиков, которые так метко стреляют?» Понял ты, что меня беспокоит?
— Понял, — ответил Питер Мариц смущенно.
Но вслед за этим он вскинул голову и с блеском задора в глазах заметил улыбаясь:
— Господин Октав, а не может разве Сетевайо подумать как раз наоборот?
— Как это «подумать наоборот»? Что ты этим хочешь сказать?
— Не подумает ли он так: «Я соединюсь с англичанами, побью буров, а после этого англичане возьмут и нас побьют»? Вот что хотел я сказать.
Октав весело засмеялся.
— А ты, право, неглупый парень. Конечно, он и так может подумать. И вся задача в том, чтобы натолкнуть его на эти мысли…
— А если бы, — прервал его в азарте юноша, ободренный похвалой, — я промазал и осрамился, то что же в том хорошего? Он бы подумал: «Какая цена таким союзникам, которые и стрелять не умеют!» Право же, нечего жалеть, что я сшиб перо.
Француз улыбнулся его горячности, но с сомнением покачал головой.
— Конечно, большого значения вся эта история не может иметь, — промолвил он. — Зулусы по печальному опыту знают, что вы прекрасные стрелки, и твоя меткость только лишний раз это подтвердила, но, пожалуй, именно лишний. Может быть, я ошибаюсь, но мне кажется, что из двух союзников Сетевайо предпочтет все-таки англичан.
И Октав снова погрузился в размышления.
Глава двенадцатая
Заклинатель
День за днем тянулось пребывание Октава и Питера Марица в стране зулусов. Они жили на положении гостей Сетевайо, но в действительности были его пленниками. Вождь оказывал им внимание и покровительство, особенно французу, щедро удовлетворял их потребности, не вмешивался в их личную жизнь. Но в то же время они чувствовали и замечали, что все время, днем и ночью, находятся под неусыпным наблюдением приставленных от Сетевайо людей, исполнительность которых, в свою очередь, контролировалась. Стоило им выехать за черту Улунди, как откуда-то точно из-под земли вырастали фигуры черных с ассагаями в руках. Под тем или иным предлогом зулусы присоединялись к ним, начинали наивные и в то же время хитрые расспросы о цели путешествия белых, о направлении. Вначале это их раздражало, но потом они поняли неизбежность слежки и привыкли.