Двэйн едва сдерживал вскипающую ярость, но Дариан вовремя напомнил:
– Кстати, вас хочет видеть Остарот.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. В глазах Двэйна вспыхнул ужас. Остарот – создатель, повелитель, единственный, кого боялся вампир, мог в одно мгновение прервать жизнь Двэйна или лишить его престола.
– Почему ты мне раньше не сказал?! – зарычал он на эльфа. Его глаза налились кровью, а лицо перекосилось судорогой злобы. Но тут же Двэйн взял себя в руки и процедил сквозь зубы:
– Когда будет встреча?
– Через пять минут в соседнем зале, и не забудьте о ваших подданных, – с ухмылкой сказал Дариан, покидая зал.
Выйдя из своих покоев, царь решительно направился по мрачному коридору через анфилады комнат, опоясывавших весь замок. На стенах, мебели и в темных углах логова вампиров была видна засохшая кровь. Двэйн несколько раз наступал на огромных крыс размером с кота, с противным писком разбегавшихся из-под его ног. Свечи на люстрах догорали. Их слезы образовали причудливые сталактиты и свисали оплавленными потоками. В воздухе витал запах крови, напоминавший запах ржавчины. По стенам замка были развешаны гербы старинных вампирских родов, на черном фоне которых скалила клыки голова демона. Проходя по коридорам своих владений, Двэйн не замечал запаха тлена и разрухи, ведь вампиру комфорт был не нужен. Царь подошел к большим дубовым дверям, открыл их и вошел в Зал Призыва.
Комната представляла собой правильный пятиугольник и была достаточно большой. Она находилась в самом сердце замка. В углах зала на коленях сидели вампиры-жрецы в темных одеждах, закрывавших их лица и тела. В руках они держали запечатанные свитки, предназначенные для проведения ритуала. На полу были начертаны символы, напоминавшие древне-эльфийский алфавит. Посередине комнаты возвышался алтарь, он был сделан из потемневшей бронзы со старинными барельефами, изображавшими сцены человеческих жертвоприношений. По краям алтаря свисали жуткой бахромой железные крючья и кольца. На нем, прикованная цепями, лежала молодая женщина с завязанными глазами. Ее волосы разметались по всему алтарю, а окровавленные губы издавали только стоны, и это раздражало Двэйна.
– Ты думаешь, она сгодится как жертва? – спросил царь. – В ней слишком мало крови, она чересчур худа, в ней так мало соков жизни, – сказал он, брезгливо глядя на женщину.
– Лучшего в окрестностях за такое короткое время мы не нашли, – ответил Дариан.
– Что ж, начинайте! – приказал вампир.
Жрецы с почтительным благоговением развернули свитки, и зал наполнился звуками древних заклинаний. Сакральный язык был похож на набор случайных звуков, которые даже не сливались в слова для непосвященного человека. Жрецы шипели и вскрикивали, иногда с их губ срывались звуки, похожие на скрежет ножа о стекло. В этот момент Дариан подошел к девушке, вынул жертвенный клинок и вонзил в тонкую шею. По рукам несчастной потекла кровь. Символы, начертанные на полу, пришли в движение и изменили свой цвет. Внезапно тело девушки растворилось в воздухе, оставив на жертвеннике потоки еще дымящейся крови. Жрецы закончили читать заклинание и положили свитки на пол к символам.