Стоило только шагнуть дальше – словно к месту приросла! И не просто не сдвинуться – не шелохнуться! И вспыхнула передо мной арка – переливчатая, будто морская раковина, поползли по ней невиданные узоры. А березки… ожили, зашелестели сарафанами-листьями, уронили сережки… И меня опалило невидимым огнем так, что дышать стало трудно, в горле запершило – не крикнешь, и практически сразу же отпустило. Арка залилась светом, овеяла теплом, будто приглашая. Я глубоко вдохнула и сделала шаг.
Мир изменился мгновенно, сразу же став другим. Как наивно я выглядела, когда принимала этот лес за самый обычный! Тут все буквально дышало магией, жило ей… Шелестели листья, рассказывая сказки, старые как мир. Пел вдали ветер дивные песни. Под ближайшей пушистой сосной устроилось семейство грибов-лисичек, а справа свесились с куста алые, будто самоцветные камни, ягоды шиповника. И пахло тут… лесом, привычным и в то же время совершенно незнакомым. Свежестью и листьями, хвоей и грибами. И еще чем-то неуловимо легким, приносящим в душу покой. Может, у волшебства тоже есть вкус?
Я улыбнулась, погладила Арчи по перьям и ступила на тропинку, которая передо мной расстилалась.
– Дана, арка исчезла! – встревожено заметил он.
– И не появится, если душа к чужой беде окажется глуха, а светом делиться разучишься, – раздался девичий голос.
На тропинке в двух шагах от меня появилась колдунья. Фигурка у нее ладная, стройная, словно у березок, что сторожат вход в зачарованный лес. В длинную светлую косу до пят вплетены разноцветные ленты. Глаза зеленые, будто трава весной, но что в них таится – не разобрать. И не кажется она живой, настоящей, словно дух какой! Впрочем, может я была и недалека от истины.
– Вы хранительница этого места? – поинтересовалась я.
– А кто же еще? Зачем пришла? Рассказывай!
Я засомневалась, стискивая пальцами ремешок сумки.
– Время здесь течет иначе, ищущая. И плутать можно до старости, так и не найдя требуемого. Я обязана помогать, – мягко закончила она. – Но решать тебе.
– Мне нужен камень из источника силы. И… где-то здесь находится мой суженый. Он под проклятием.
Чародейка вдруг окуталась золотыми нитями волшебства, замерла, словно впала в транс. Магия, будто живая, шевелилась, тянулась ко мне, но практически сразу же исчезла.
– В моих владениях имеется то, что ты ищешь, ведьма. Я открою тропу, она выведет тебя к источнику силы. Запомни три главных правила: не оглядываться, не останавливаться, никому не помогать, пока на дороге. Там много духов, и они часто играют с путниками. Поддашься – станешь их добычей.