На подстилке из сухих веток спал человек, которого Гримлер не заметил сразу. Услышав крики, он проснулся и, ворча, встал.
Атаман был выше, чем остальные разбойники (на полфута выше самого высокого из них), одет более богато – в красный камзол, кожаные штаны (правда, залатанные в нескольких местах) и кожаные же сапоги.
Разбойники рассказали своему предводителю о просьбе Гримлера. Атаман увидел нового гостя и сказал ему:
– Вы правда хорошо владеете шпагой? Тогда прошу подтвердить это. Кто хочет сразиться с ним?
Один из разбойников вытащил из ножен своё оружие, наш герой сделал то же самое.
Грабитель сразу же набросился на Гримлера и первым нанёс ему удар, но тот предвидел его и успел уклониться. Затем Гримлер провёл ответный удар прямо в лезвие шпаги противника, выбив её.
Затем атаман отправил другого разбойника. На этот раз он сумел отпарировать удар Гримлера, но тот нанёс новый удар прежде чем его противник смог ответить на атаку нашего будущего учёного. Шпага вора также рассталась со своим хозяином и оказалась на земле рядом с оружием первого разбойника.
Глава грабителей думал несколько минут. Все вновь замолчали.
Наконец атаман сказал:
– Мы принимаем вас. Хоть у вас нет ничего стреляющего огнём, как я успел заметить, полагаю, вы пригодитесь, когда людишки будут угрожать нам шпагой. Надеюсь, вы не подведёте нас в следующем набеге.
«Его не будет» – подумал про себя Гримлер.
– Я постараюсь, – сказал он вслух. – Кстати, когда я смотрел ваш набег на тот город, я видел, как вы несли на руках его главу. Я верно понимаю, что вы взяли его в плен?
– Да. Мы хотим взять выкуп на него – сто тысяч франков. А что?
– Я его здесь не вижу. Можете показать, где вы его держите? Я хочу немного помучить его.
– Конечно. Пусть это немного расшевелит их.
Атаман повёл Гримлера в самую чащу леса. Вскоре временный лагерь разбойников скрылся за деревьями. Их густые кроны почти полностью скрывали свет луны и звёзд, так, что даже Гримлеру стало немного страшно.
Так прошло около минуты. Затем они вышли на вершину небольшого холма, где лес был заметно реже. Там, между клёном и тополем, лежал городской старшина. Пленнику было на вид лет сорок. У него были связаны руки и ноги, а во рту у него была тряпка.
На несколько секунд задул сильный порыв ветра, и их стволы качнулись в сторону атамана, будто желая заступиться за пленника.
«Бедняга. Если бы я вовремя не пришёл, они, наверное, убили бы его» – подумал Гримлер.
– Теперь прошу оставить меня. Я хорошо справлюсь один, поверьте мне.
Атаман ушёл, ни сказав больше ни слова.