Бешено бурлило раскалённое ядовитое варево враждебной атмосферы, готовой отравить и поджарить меня за считанные секунды, если бы мне вдруг вздумалось выйти наружу без защитного огнеупорного скафандра. Пыль и песок сокращали видимость до нескольких метров, не давая даже разглядеть небольшие скалы, находящиеся в нескольких десятках метров от станции. Сполохи молний то и дело пронзали до предела наэлектризованную атмосферу, ударяя в скалы и громоотводы, защищающие фильтры. Это был истинный ад.
В момент первого знакомства с новой родиной я испытал настоящий ужас от созерцания жуткого опасного мира, который мы дерзнули подстроить под себя. В тот момент наша грандиозная цель, подкреплённая научной и технологической мощью Корпорации, казалась совершенно нереальной и невыполнимой. А уж когда с неба полил обильный дождь из серной кислоты – то и вовсе безнадёжной…
С самого начала терраформирования неверие в успех миссии было основным, но не единственным врагом, который грозил сорвать её. Второй проблемой стало невыносимое одиночество, на которое мы сами себя обрекли, согласившись дежурить по одному, чтобы экономить наши жизни. Оказалось, что в окружении враждебного мира многие из нас стали испытывать навязчивые страхи, в психике появились пугающие явления.
Во время третьего цикла дежурств Илья-шестнадцать распахнул внешний шлюз и вышел наружу без скафандра. Он бормотал что-то о зелёных полях и прекрасной девушке, которая звала его к себе, сообщая, что миссия закончена. К счастью, его спавшие напарники находились в отдельном герметичном помещении и остались живы, хотя теперь из-за участившегося дежурства они должны были финишировать в более солидном возрасте, чем все остальные.
Тогда компьютеры станций приняли во внимание новую угрозу и перестроили всю работу, в бо́льшем объёме загружая дежурных всяческими заданиями.
Мне же преодолевать страх и бессонницу помогали физические упражнения на тренажёрах, которые были предусмотрительно установлены в общей комнате отдыха. Но, к сожалению, и у меня случались срывы. Со стыдом я вспоминал те разы, когда не выдерживал и обдирал ногти о запертую дверь Спальни, взывая к спящим коллегам и умоляя их выйти ко мне. Этот позорный вой навсегда остался в записях журнала событий станции, и мне было противно от мысли, что когда-нибудь кто-нибудь начнёт их просматривать и увидит преступную слабость создателя нового мира, которым я гордо именовался.
В целом же мои дежурства можно было назвать удачными и сносными. К тому же, хотя поначалу деятельность станций казалась совершенно незаметной, после десятого-одиннадцатого цикла дежурств все мы заметили, что терраформирование наконец-то сдвинулось с мёртвой точки, и атмосфера начала, хоть и неохотно, но понемногу меняться. Неверие в успех миссии оказалось повержено, и даже у самых большие скептиков, к числу которых относился и я, появилась надежда на благополучное завершение.