Бен начал охотнее принимать эксперименты Джейсона. Он все еще не позволял более одного-двух поцелуев из страха, что Джейсон задержится слишком надолго, но в некоторой мере он начал даже с нетерпением ждать визитов Джейсона, гадать, какой новый вкус или запах принесет ему Джейсон. Но у этого имелась своя цена. Джейсон не мог толком определить, что это. Бен поддерживал добродушный фасад, смеялся и улыбался как прежде, но Джейсон чувствовал некую потаенную хрупкость, которой раньше не было. Он быстро пресекал Джейсона всякий раз, когда он начинал говорить об их будущем. Все чаще и чаще Бен просил Джейсона вынести шар на улицу, чтобы он смог бродить по лесам. Иногда он позволял Джейсону сопровождать его. В другие разы настаивал, что пойдет один.
За несколько дней до Рождества Джейсон повез Бена в город, чтобы купить елку в надежде, что это его приободрит. Он завернул шар в пупырчатую пленку и положил его в подарочный пакетик. Он позаботился о дополнительных мерах предосторожности и вставил Bluetooth-гарнитуру в ухо, чтобы не казалось, будто он говорит с самим собой, и они бок о бок шли между рядов вечнозеленых деревьев.
— Расскажи мне о своем Рождестве, — сказал Джейсон. После Дня Благодарения он осознал, что его знания о праздниках в XIX веке весьма скудные. — Тогда люди ставили рождественские елки?
— Большинство людей ставило.
— И вы в том числе?
— Да. Но у нас не было покупных украшений.
— Что вы использовали?
— Ленточки, нанизанные нити, кусочки кружева. Свечи.
— Разве это не пожароопасно?
— Наверное. Иногда мы нанизывали попкорн, а еще один раз мы нанизали ягоды, но получился настоящий бардак.
— И у вас были подарки, я так понимаю.
— Конечно, но не так много. Мой папа обычно давал нам конфету. Ирис и мята.
— Мятные леденцы тоже бывают.
Глаза Бена загорелись.
— Значит, на Рождество ты принесешь мне мяту?
— Может быть, — сказал Джейсон.
Они оба знали, что это означает «да».
***
Двадцать второго декабря Джейсон проснулся и обнаружил, что Бен смотрит в окно спальни. Обычно солнце вовсю светило бы, стирая верхнюю половину туловища Бена, но не в этот раз. Небо было затянутым и серым, и выражение Бена было таким же мрачным.
— Привет, — мягко сказал Джейсон, схватившись за шар, чтобы завести музыкальную шкатулку.
Бен повернулся, пытаясь выдавить улыбку, но Джейсон знал, что она была неискренней.
— Ты проснулся.
— Да. Все в порядке?
— Конечно. С чего бы чему-то быть не в порядке?
— Думаю, ты лжешь. Что-то в последнее время беспокоит тебя.
Улыбка Бена угасла.
— Да ничего.
— Почему ты мне не скажешь?