– Вы, наверняка, голодны, но я не знаю ваших предпочтений, – сказала она удивлённому гостю.
От смущения её гребень стал пунцовым.
– Я польщён вашей заботой, – пробормотал сокол спросонок, – а что предпочитаете вы?
– О, я не прихотлива, подбираю, что могу склевать.
Курица не думала предлагать ему следовать её примеру, а позвала до курятника, где всегда есть отборное зерно.
На залитом солнцем пространстве, в окружении невысоких тополей, сокол увидел множество пёстрых куриц. Они быстро собирали клювами что-то с земли, разрывая её лапами. Курицы походили друг на друга. Исключением был тот, чей чёрный с зелёным отливом хвост возвышался над их спинами.
– Ты должен сделать всё, чтобы ему понравиться, – указывая на петуха, сказала рыжая подруга сокола.
Их появление заставило обитателей курятника отвлечься от своего занятия. Куры перестали клевать зерно и расступились, открывая петуху вид на гостя. Соколу он показался гигантом! В каждом его шаге чувствовалась огромная уверенность в себе, мощный клюв наверняка мог превратить в пыль самый крепкий камень, а шпоры на лапах внушали угрозу любому, кто ему не понравится. Свысока петух посмотрел на сокола и спросил:
– Ты ищешь здесь приют, чужак? Кто ты?
– Я, – смутился сокол, – я кузен цесарки…
– Никогда не слышал о её кузене. Чем ты можешь быть нам полезен?
Гость не готовился к такому расспросу. Сокол хотел бы сейчас улететь, но перебитое крыло лишилось сил и тащилось за ним.
– Мне повторить вопрос? – с угрозой в голосе произнёс петух, – чем ты…
– Лучше убейте чужака, будет более гуманно, чем оставлять здесь, – внезапно прервала его слова чёрная в белую крапинку курица.
– Убогой слова не давали! – в один голос закудахтали куры. – Умолкни! Умолкни!
– Вы же хотели знать, чем он может быть полезен, – с вызовом бросила цесарка с поленницы, – он избавит вас от мышей и крыс. Мой кузен – отличный крысолов!
– Это правда? – петух окинул чужака скептическим взглядом.
– Д…а, да, – неуверенно ответил сокол.
– Ну что же, у тебя будет возможность доказать свою полезность…
Вечером сокол с позволения петуха вошёл в курятник. Для подтверждения слов цесарки ему не понадобилось много времени. Крыса вылезла из норы, не дожидаясь ночи, и сразу была схвачена острыми когтями сокола. С тех пор для гостя всегда находилось место на насесте рядом с курами. Его окружило тепло, безопасность и сытная жизнь. Единственное, что его беспокоило – он так и не смог отблагодарить цесарку за помощь. Она как будто избегала общения с «кузеном» и очень редко ночевала в курятнике.
– Расскажи, где пропадает цесарка, – однажды попросил он свою рыжую подругу.