– Я ведь не стала буквально одним из них, я как будто на время надела чужую одежду.
– Опасность в том, что ты начинаешь получать от этого удовольствие.
– О чём ты говоришь? Как мне может понравиться быть чудовищем?
– Прости, я говорю глупости, – ретировался Арсений.
Ялиоль обняла его и сказала:
– Я не допущу, чтобы у меня появились щупальца или хвост, как у пантероида.
– Это утешает…
Их окружали холодные зазубрины голых скал, навевая невесёлые мысли, а над ними простиралось тяжёлое звёздное небо.
– Мы словно поменялись местами – угрюмой всегда была я, – вдруг сказала Ялиоль. – Гони прочь плохие мысли, как советовала Мать рода, иначе эллолианы умрут от переедания, если обитают где-то рядом.
Арсений искренне улыбнулся и взял в руки алмазный панцирь.
– Как ты думаешь, чем для похитителей может быть интересен этот предмет? Неужели они хотят использовать его как сковороду с целью растопить исцеляющий сталактит?
– Надеюсь, у него есть и другое предназначение. Я знаю легенду о черепахе –прародительнице доринфийцев.
– Черепаха-прародительница? – удивился юноша. – Доринфийцы решили забыть, что были с бантолианцами, хильтеранцами и саматронцами единым народом, который, насколько мне известно, не порождала на свет древняя рептилия.
– Эту забавную легенду я расскажу тебе позже, а сейчас давай подумаем, что делать с добытой святыней.
Они начали внимательно рассматривать панцирь и обнаружили дугообразные крепления.
– Наверняка его использовали в древних ритуалах, – предположила Ялиоль, пытаясь надеть на себя алмазную реликвию.
– А если превратишься в черепаху? – остановил её Арсений. – Я не знаю, можно ли будет его потом снять.
Ялиоль испугалась собственной беспечности, а кроме того, девушка поймала себя на мысли, что ей действительно понравилось превращаться в кого-то, кто сильнее человека. Она отставила панцирь и задумалась.
– Я пошутил, – с интересом наблюдая за реакцией спутницы, сказал Арсений и продемонстрировал лист, вырванный из книги.
Юноша объяснил, что намеревался с помощью магии переместить из доринфийской библиотеки фолиант, где говорится о панцире сцифомедузы, но ему удалось вырвать только лист.
– Когда ты успел это сделать?
– Пока мы бродили по тёмным коридорам в поисках тронного зала, я решил извлечь хоть какую-то пользу…
– Ты полон сюрпризов! Что здесь написано? – оживилась девушка.
Молодой маг начал читать текст, описывающий свойства алмазного панциря. Оказалось, что этот предмет давал человеку абсолютную защиту, а не превращал в черепаху.
– Для чего такой ценной вещью украшать стену? – изумилась девушка. – Почему принц не надевал его?