– Повеселим публику, дорогая? – подмигнула дочери рыжая воительница.
– Зрителей маловато! – принимая игру, ответила девушка.
Щебневым воинам удалось прорвать настоящую брешь, и число поклонников Хельги прибавилось. Они даже смогли затащить на крышу пару бочек с порохом, что позволяло предполагать скорое окончание захвата хранилища древностей. Неожиданно посреди сражения один из людей невидимого мага закричал, глядя вниз:
– Бранжелина!
Арсений спиной прислонился к бойнице и, меряясь силой своего заклинания с заклинанием Дэрлинга, краем глаза увидел экипаж, подъехавший к открывшемуся входу в хранилище. Светловолосая девушка с ларцом в руке под прикрытием охраны вспорхнула на ступеньку и скрылась за дверцей кареты.
– Остановите немедленно эту даму! – приказал префект. – У неё нужная нам вещь.
Недолго думая, четверо его людей подожгли бочку с порохом и бросили в отъезжающую карету. Оглушительный взрыв заставил вздрогнуть тех, кто находился наверху здания, а воин, окликнувший уезжавшую, с душераздирающим криком сорвался с крыши. Дальнейшие события произошли быстро и одновременно, как по заранее продуманной схеме. Чьи-то лохматые лапы обхватили Арсения и юноша упал, скованный заклинанием пут, а Хельга выбила у противницы меч и пленила её.
Дэрлинг распростёр свои руки над площадью и произнёс:
– Рэтурсио!
Из глубины дымовой завесы от догорающих обломков кареты вынырнула хлебула размером с косточку персика. Крохотный предмет, пронзая ночной воздух, тускло блеснул при свете звёзд и опустился на ладонь префекта Нимфизалии. Вооружённый отряд отступил. Пленников бросили в пустые телеги, и ночной полумрак тропического леса поглотил их.
Очнулись молодые люди на каменном полу. В абсолютной темноте. Любое движение причиняло боль, руки затекли от верёвок, а головы казались свинцовыми ядрами.
– Арсений, ты здесь? – прошептала Ялиоль пересохшими губами.
– Я здесь и пытаюсь понять, почему всё пошло не по плану, – отозвался хриплым голосом юноша.
– Да, мы не всё учли, но как только Хельга нас выпустит, мы возьмём реванш!
– В наш план не входила гибель девушки! – с горечью произнёс Арсений. – И произошло это потому, что мы не поделились нашими планами с охраной.
– Разве мы могли предположить…
– Мать рода должна была знать!
Юноша с трудом поднялся и хотел сесть на колени, но внезапное головокружение повалило его на пол.
– Что со мной такое?! – бросил он после тирады проклятий.
– Арсений, что тебя так разозлило?
– Бранжелина была девушкой Евсея. Ради неё он превратился в монстра, сбежал от нас и стремился поскорее оказаться в Саматронии.