Я обхватила пальцами край своего кресла.
- Хорошо, что парламент не назначает монарха.
Может, я и не хотела бы править, но я не потерплю, чтобы кто-то говорил мне, что я не могу править из-за моего пола. Неважно, что монархия была всего лишь символом. Мы были лицом нации, и я ни за что на свете не позволила бы кому-то вроде Андреаса представлять нас.
Эдвард колебался.
- Это еще одна причина, по которой я хотел поговорить с тобой. Парламент не может назначать монарха, но есть вопрос закона о королевских браках.
В моем желудке образовалась тугая спираль ужаса. Закон о королевских браках, принятый в 1732 году, был архаичным законом, обязывающим монарха жениться на особе благородных кровей. Именно из-за него Николай отрекся от престола, и я старалась как можно меньше думать об этом, потому что это означало, что мои шансы выйти замуж по любви были ничтожно малы.
Это был не просто вопрос поиска понравившегося мне дворянина. Потенциальных брачных партнеров выбирали для получения максимальной политической выгоды, и я была не настолько наивна, чтобы надеяться на брак по любви.
- Мне пока не нужно выходить замуж. - Я старалась, чтобы мой голос не дрожал. - У меня есть время…
- Я бы хотел, чтобы это было правдой. - Лицо Эдварда скривилось от смеси вины и беспокойства. - Но мое состояние непредсказуемо. Я снова могу упасть в любую минуту, и в следующий раз мне может не так повезти. Теперь, когда Николай отрекся от престола, на тебя оказывается еще большее давление, чтобы ты как можно скорее была готова занять трон. Это включает в себя поиск приемлемого мужа.
Формально брак не был обязательным условием для монарха, но у Эльдорры не было неженатого правителя уже... что ж, никогда.
Желчь поднималась у меня в горле, как от возможности в любую минуту потерять дедушку, так и от перспективы прожить остаток жизни с человеком, которого я не любила.
- Прости, дорогая, но это правда, - мягко сказал Эдвард. - Я хотел бы оградить тебя от суровой правды жизни, как раньше, но однажды ты станешь королевой, и время для приукрашивания прошло. Ты - последний человек в нашей прямой линии наследования, единственная, кто стоит между Андреасом и короной - мы содрогнулись в унисон - и брак с респектабельным аристократом, в идеале в течение следующего года, - единственный способ гарантировать, что трон и страна останутся в хороших руках.
Я опустила голову, смирение заполнило меня. Я могла бы отречься от престола, как это сделал Николай, но не стала. Как бы я ни обижалась на него за то, что он поставил меня в такое положение, он сделал это из любви. Если я сделаю это, то только из чистого эгоизма.