Довольный омега в благодарность вынес для Хуго котомку с едой и пригласил погостить пару дней и ночей. Но наемника ждали дела поважнее и, захватив свое внезапно увеличившееся добро, пошел по указанной тропке искать мага, что продает лошадь.
Пока шел вдоль болота, гнагары присмирели, видать, там жил кто-то покрупнее. Но раз люди не жаловались, значит, злыдень пристроился безвредный. Такие только пугали нытьем прохожих и храпом по ночам, и мелкую шушеру типа оборотней-крыс поедали. Путь до домика мага занял время до обеда. Хуго несколько раз останавливался, подъедая запасы, что выдал добрый деревенский житель, чуть прикармливал оборотней, чтобы не вопили слишком громко, и раздумывал о судьбе Ларса.
Когда-то драконов на их землях жило видимо-невидимо. Так много, что они ходили открыто по улицам городов. Запугивали мирных жителей, господствовали да порабощали. А потом то ли мор у них случился, то ли люди незаметно почти всех истребили, ведь за голову дракона, за его шкуру и острые когти короли и маги платили огромные деньги. На драконов охотились и, видимо, довели популяцию до критической величины. И стало их так мало, что во многих королевствах о драконах лишь рассказывали легенды и вживую никто видел.
Но бояться драконов не перестали. Как тут не бояться, если эти хищные чудовища любили полакомиться человечиной? Потому в голову Хуго забрели нехорошие мысли, что если бедный пленник уже давно мертв? В северных городах людей живет не так много, как на юге. Может, дракон с голодухи слопал мальчика в первый же день. Что ему еще с ним делать-то? Не ждать же, пока вырастет, похорошеет и начнет привлекать рыцарей? Хотя другие поговаривали, что драконы омег как инкубаторов для своих детенышей использовали. При помощи длинного языка засовывали несчастным жертвам в рот икринки, а когда дракончики подрастали, то разрывали омегу и съедали его изнутри. От таких мыслей Хуго поежился и решил не загадывать наперед, все равно дара предвидения у него не наблюдалось.
Домик мага появился перед ним неожиданно – маленький, ухоженный, в него явно вложили много магических сил. Перед путником приветливо расстелилась дорожка, кривой сгорбленный домовой на цепи забрал у Хуго клеть с гнагарами и куда-то утащил. Другой домовой открыл перед наемником двери и пропустил внутрь.
В домике уютно горели магические светильники, колыхались мертвые цветочки, пахло сладкими одурманивающими зельями. Сразу потянуло в сон, но Хуго одернул себя – задремлешь у мага, а он тебя на части разберет для заклятий.
Хозяин встречать путника не вышел, но то тут, то там сновали каттунги, поливая саженцы загадочных прожорливых деревцев, подтирали пыль и, тихо перешептываясь, разносили весть: «Гость пришел». Хуго несколько раз громко постучал, кашлянул, а потом все же присел на скамеечку и, разложив остатки еды, поделил между собой и прибежавшими с жалобными глазами каттунгами.